Nuevo sensor que huele en el aliento la presencia de neumonía

Diagnosticar algunas enfermedades podría ser tan sencillo como respirar unos instantes en un tubo. Unos ingenieros han desarrollado un test para detectar, en el aliento de un paciente, compuestos químicos delatadores de la presencia de neumonía.

La nueva prueba podría proporcionar una forma más rápida de diagnosticar la neumonía y otras afecciones de las vías respiratorias. En vez de someterse a una radiografía de tórax o esperar horas a obtener los resultados de un análisis tradicional realizado en un laboratorio, el paciente podría recurrir a una prueba de aliento y obtener un diagnóstico en cuestión de minutos.

El logro es obra de un equipo integrado, entre otros, por Loza Tadesse y Aditya Garg, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos. Tadesse está especializada en espectroscopia médica, el uso de la luz para identificar huellas químicas delatadoras de una enfermedad o lesión específicas.

La nueva prueba de aliento consta de un sensor portátil del tamaño de un chip convencional que atrapa y detecta compuestos sintéticos que actúan de biomarcadores de enfermedades. Tales compuestos sintéticos están inicialmente unidos a nanopartículas inhalables y actúan como diminutas balizas que permanecen encerradas hasta que son liberadas de la nanopartícula mediante una llave muy específica, como por ejemplo una enzima relacionada exclusivamente con la enfermedad.

Loza Tadesse, a la izquierda y Aditya Garg. (Foto: Tony Pulsone / MIT. CC BY-NC-ND 3.0)

Llevar a cabo la prueba es muy fácil. La persona inhala las nanopartículas, de forma similar a como se inhala un medicamento para el asma. Si la persona está sana, las nanopartículas salen intactas del cuerpo. Sin embargo, si existe la enfermedad que la prueba es capaz de detectar, en este caso la neumonía, las enzimas producidas como resultado de la infección desprenden los biomarcadores de las nanopartículas. Estos biomarcadores liberados se exhalan y se miden confirmando la presencia de la enfermedad.

Hasta ahora, la detección de estos biomarcadores exhalados requería instrumentos de laboratorio que no están disponibles en la mayoría de los consultorios médicos. El equipo del MIT ha demostrado que puede detectar eso biomarcadores de neumonía en el aliento, incluso a concentraciones extremadamente bajas, mediante el nuevo test de aliento de bolsillo, al que han denominado "PlasmoSniff".

El equipo planea incorporar el nuevo sensor en un instrumento portátil que podría utilizarse en centros médicos o incluso en casa para diagnosticar rápidamente la neumonía y otras enfermedades.

Tadesse, Garg y sus colegas exponen los detalles técnicos de su nuevo sensor en la revista académica Nano Letters, bajo el título “Towards breath based diagnostics via water-mediated capture of synthetic breath biomarkers in SERS-active plasmonic nanogaps”. (Fuente: NCYT de Amazings)