El yeso, posible reducto de vestigios biológicos en Marte

Una investigación detallada sobre la conservación, inesperadamente buena, de vestigios biológicos antiquísimos en yeso de la Tierra, hace pensar que en Marte este mineral de sulfato de calcio hidratado podría albergar huellas de vida marciana si algún día la hubo en ese planeta. El yeso puede sostener vida microbiana incluso cuando las condiciones ambientales del entorno son extremas. Y además es capaz de conservar sus huellas biológicas durante muchísimo tiempo.

El estudio lo ha llevado a cabo un equipo internacional encabezado por Cinthya Tebes-Cayo, de la Universidad Católica del Norte en Antofagasta, Chile.

En terrazas geológicas próximas a la laguna de los Flamencos, en el salar de Pajonales, ubicado en el sudeste de Chile a 3517 metros sobre el nivel del mar, se conservan estromatolitos y otras estructuras de origen biológico formadas en yeso en un pasado lejano. Todas esas estructuras se formaron bajo una desecación extrema, una intensa radiación solar y una hidratación solo ocasional. Estos terrenos ricos en yeso proporcionan un análogo natural de terrenos evaporíticos marcianos, los cuales podrían conservar huellas de vida pasada e incluso albergar formas de vida en la actualidad.

Los autores del nuevo estudio investigaron la colonización y las biofirmas de microbios que prosperan dentro de capas de yeso fosilizado en esa zona del salar de Pajonales, un enfoque que puede ayudar a inferir detalles sobre la formación y preservación de posibles sistemas similares en Marte, donde el sulfato ejerce un papel clave.

Tebes-Cayo y sus colegas han comprobado que, en general, los sistemas evaporíticos de yeso presentes en el salar de Pajonales preservan biofirmas moleculares y morfológicas al tiempo que sustentan vida microbiana pese a la dureza de las condiciones reinantes en la zona.

Las flechas rosadas señalan agregados esféricos de cristales de yeso observados en la parte inferior de una muestra de estromatolito del Salar de Pajonales, en el norte de Chile. Estas estructuras ilustran la mineralización en yeso asociada a biofirmas microbianas. (Imagen: Tebes-Cayo et al., 2026)

Estos hallazgos refuerzan la importancia astrobiológica del yeso como registro de vida pasada y como refugio para actividad microbiana actual. Los antiguos terrenos marcianos con depósitos evaporíticos similares pudieron ofrecer condiciones comparables a las reinantes en los del salar de Pajonales, lo que convierte a las estructuras del tipo de los estromatolitos en objetivos plausibles para rastreos orientados a detectar vida marciana en futuras misiones al Planeta Rojo.

Los resultados del estudio indican además que diversas señales orgánicas, aunque probablemente presentes en concentraciones más bajas, también podrían encontrarse en rocas no estromatolíticas en Marte.

Todo esto subraya la excepcional capacidad del yeso para acoger y proteger material biológico, reforzando su importancia como objetivo primordial de inspecciones astrobiológicas en Marte.

El estudio se titula “Gypsum as a repository of extinct and extant biosignatures at Salar de Pajonales, northern Chile”. Y se ha publicado en la revista académica Frontiers in Astronomy and Space Sciences. (Fuente: NCYT de Amazings)