El misterio de un sistema solar con planetas de tan poca densidad que parecen huecos

Kepler-51 es una estrella ubicada a 2615 años-luz de la Tierra. Esa estrella tiene cuatro planetas conocidos, al menos tres de los cuales son planetas del todo inusuales: su densidad es bajísima. Estos tres mundos superesponjosos tienen aproximadamente el tamaño de Saturno pero solo unas pocas veces la masa de la Tierra, casi como si estuviesen huecos. Kepler-51d es el más frío y menos denso de los planetas en ese sistema solar, y el que desafía con mayor descaro las teorías más aceptadas sobre la formación de planetas.

“Creemos que los tres planetas interiores que orbitan Kepler-51 tienen núcleos diminutos y atmósferas gigantescas, la combinación de todo lo cual hace que la densidad media sea la misma que la del algodón de azúcar”, explica Jessica Libby-Roberts, antes de la Universidad Estatal de Pensilvania y ahora en la de Tampa, ambas en Estados Unidos, y primera firmante de un nuevo estudio sobre estos planetas fantasmales. “Estos planetas superesponjosos de densidad ultrabaja son raros y desafían a los conocimientos convencionales sobre cómo se forman los planetas gigantes gaseosos. Y por si explicar cómo se formó uno no fuera ya suficientemente difícil, ¡este sistema tiene tres!”, subraya Libby-Roberts.

Los planetas gigantes gaseosos suelen tener un núcleo denso y, por lo tanto, una fuerte atracción gravitatoria que atrae y retiene los gases. Por regla general, estos planetas se forman lejos de su estrella, como Júpiter y Saturno lo están del Sol. Sin embargo, Kepler-51d no tiene un núcleo denso, y su distancia a su estrella es aproximadamente la misma que la de Venus al Sol.

Kepler-51 es una estrella relativamente activa, y sus vientos estelares deberían haber dispersado fácilmente los gases de este planeta. “Es posible que el planeta se haya formado más lejos de su estrella y se haya acercado a ella, pero aún nos quedan muchísimas preguntas sobre cómo se formó este y los demás planetas de ese sistema solar", confiesa Libby-Roberts.

Según el nuevo estudio, para el que se utilizó el telescopio espacial James Webb con el fin de examinar más detalladamente el planeta "superesponjoso" Kepler-51d, de densidad ultrabaja, está rodeado por la capa de neblina más gruesa de entre todas las descubiertas hasta la fecha en planetas. (Ilustración: NASA / ESA / L. Hustak / J. Olmsted / D. Player / F. Summers (STScI). CC BY-NC-ND)

El equipo de investigación sospecha que una gruesa capa de neblina alrededor del planeta Kepler-51d enmascara no solo la composición del extraño planeta, sino también su origen.

Habrá que investigar mucho más para descubrirlo.

El nuevo estudio se titula “The James Webb Space Telescope NIRSpec-PRISM Transmission Spectrum of the Super-Puff, Kepler-51d”. Y se ha publicado en la revista académica The Astronomical Journal. (Fuente: NCYT de Amazings)