La nave Orión ya se aleja de la Tierra, rumbo a la Luna

Después de una serie de comprobaciones técnicas y maniobras, la nave Orión de la NASA y los cuatro astronautas que lleva a bordo han salido de la órbita terrestre y han puesto rumbo a la Luna, mediante una maniobra propulsiva clave conocida como encendido de inyección translunar. Es la primera vez, en más de medio siglo, que unos seres humanos abandonan la órbita terrestre para volar mucho más lejos de la franja de espacio alrededor de nuestro mundo en la cual típicamente tienen lugar todas las misiones espaciales tripuladas. La última vez que una nave tripulada realizó un viaje así, rumbo a la Luna, fue en 1972, con la misión de la Apolo 17, también de la NASA.

La nave Orión, que, impulsada por el potente cohete SLS, partió de la Tierra el 1 de abril (o 2 dependiendo de la zona horaria), lleva a bordo a Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, de la NASA, así como a Jeremy Hansen, de la CSA (Agencia Espacial Canadiense). Esta misión, Artemis 2, tiene por objetivo sobrevolar la Luna.

Tras verificarse que nada desaconsejaba proseguir con el plan de vuelo previsto, la Orión encendió su motor principal y lo mantuvo en marcha durante 5 minutos con 50 segundos, hasta completar con éxito la maniobra de inyección translunar e iniciar una trayectoria que llevará a la nave y su tripulación a sobrevolar la Luna el próximo 6 de abril.

La Tierra vista desde la nave Orión. (Foto: NASA)

Para poder realizar la maniobra de inyección translunar, fue necesario efectuar antes varias maniobras propulsivas importantes. La primera de ellas, 49 minutos después del despegue, la ejecutó la etapa superior del cohete SLS, que se encendió para colocar a la Orión en una órbita elíptica alrededor de la Tierra. Un segundo encendido de la etapa impulsó a la Orión a una órbita terrestre alta, a unos 74.000 kilómetros de distancia de la Tierra, durante aproximadamente 24 horas, tiempo que fue dedicado a realizar comprobaciones técnicas de la nave. Tras este encendido, la Orión se separó de la etapa y comenzó a volar libremente.

La tripulación realizó entonces una demostración de pilotaje manual para probar las capacidades de maniobra de la nave en esta modalidad, utilizando la ICPS (Interim Cryogenic Propulsion Stage) como objetivo de acoplamiento.

Al concluir la demostración, la Orión ejecutó un encendido automático para alejarse de forma segura de la ICPS. Posteriormente, la ICPS realizó su propio encendido final y reentró a la atmósfera terrestre, sobre una región remota del océano Pacífico.

Antes de su reentrada se liberaron en el espacio cuatro pequeños satélites (CubeSats) desde un anillo adaptador de etapa, transportados al espacio como cargas secundarias del SLS. Los cuatro CubeSats son:

ATENEA, desarrollado por la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) de Argentina. Investigará la resistencia del blindaje contra la radiación, la optimización del diseño orbital y las comunicaciones de largo alcance.

El CubeSat-1 para el Clima Espacial, desarrollado por la Agencia Espacial Saudí, medirá diversos parámetros del clima espacial, referentes a la radiación general, los rayos X solares, las partículas de alta energía procedentes del Sol y los campos magnéticos.

TACHELES, desarrollado por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), demostrará tecnologías clave en el espacio, incluyendo componentes eléctricos para futuros vehículos y operaciones logísticas lunares.

El K-Rad Cube, desarrollado por KASA (Administración Aeroespacial de Corea del Sur), medirá la radiación espacial y su efecto biológico a través de los cinturones de radiación de Van Allen.

Otras tareas completadas en esa fase de la misión Artemis 2 incluyen la transición a la Red de Espacio Profundo para las comunicaciones, la aclimatación de la tripulación al entorno espacial, disfrutar de sus primeros periodos de descanso, y configurar la nave para la maniobra de inyección translunar.

Jeremy Hansen, Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover, dentro de la nave Orión en su travesía hacia la Luna. (Foto: NASA)

Antes de salir de la órbita terrestre, también se solucionaron dos incidencias técnicas: una en las comunicaciones entre la nave y la Tierra, y otra que afectaba al inodoro.

Cuando los astronautas sobrevuelen la Luna, tomarán fotografías de alta resolución y realizarán otras observaciones de su superficie, aprovechando que sobrevolarán áreas de la cara oculta de la Luna nunca vistas directamente por humanos. Aunque la cara oculta solo estará parcialmente iluminada durante el sobrevuelo, las condiciones de visibilidad deberían crear sombras que se extiendan por la superficie, realzando el relieve y revelando crestas, pendientes, bordes de cráteres y otros desniveles, que suelen ser difíciles de detectar con iluminación completa.

Tras sobrevolar la Luna, los astronautas regresarán a la Tierra y amerizarán en el océano Pacífico, frente a la costa de San Diego, Estados Unidos. La misión habrá durado en total unos diez días.

Si todo va bien, las siguientes misiones del programa Artemis serán cada vez más ambiciosas, incluyendo un aterrizaje en la Luna. Más a largo plazo, hay planes de construir una base lunar. Todo esto puede además proporcionar un bagaje tecnológico muy útil para abordar un proyecto largamente soñado por la agencia espacial y por la humanidad: enviar astronautas a Marte. (Fuente: NCYT de Amazings)