Averiguan cómo se mantienen los lagos de agua dulce de la Antártida

Unos científicos han descrito por primera vez cómo funciona el sistema de agua subterránea que alimenta varios lagos de agua dulce de la isla Decepción, en la Antártida, formado por depósitos volcánicos muy permeables.

La investigación la ha realizado un equipo internacional en el que participa el Instituto Geológico y Minero de España (IGME), dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en España.

El estudio, cuya labor de campo fue realizada durante las campañas antárticas de 2024 y 2025, revela que una parte importante del agua de deshielo y del agua de la lluvia se infiltra, generando una recarga anual que equivale al 41% de la precipitación. Los investigadores muestran que, aunque están en cráteres cerrados, los lagos están conectados con el mar a través del subsuelo y reaccionan incluso a las mareas. Este comportamiento, poco habitual en ambientes polares y volcánicos, permite proponer un nuevo modelo hidrogeológico de la isla y ayuda a anticipar cómo podría cambiar con el calentamiento global y la degradación del suelo permanentemente helado (permafrost).

Según los investigadores, el trabajo aporta la “primera caracterización integral del funcionamiento de un sistema acuífero en la Antártida”, es decir, la primera descripción completa de cómo circula el agua subterránea en este entorno. Además, incluye la “primera estimación del gradiente isotópico altitudinal”, un análisis que permite identificar cuál es el origen del agua de recarga del acuífero, procedente de la nieve y la lluvia, según la altitud.

Este estudio, centrado en la isla volcánica de Decepción, ha sido liderado por el investigador Jorge Jódar, del IGME.

Los Investigadores extraen una columna de hielo para analizar la composición del agua y estudiar cómo circula bajo el subsuelo volcánico de la isla Decepción. (Foto: IGME)

Vulcanismo activo y glaciares

La isla de Decepción combina vulcanismo activo, glaciares, numerosos lagos y un complejo sistema de tierra permanentemente helada, denominada permafrost, cuya dinámica estacional condiciona fuertemente el comportamiento hidrológico de la isla. Y, pese a ser uno de los lugares más investigados de la Antártida, su sistema de aguas subterráneas seguía siendo en gran medida desconocido. Conocerlo más a fondo es vital para interpretar la evolución de los lagos, la respuesta del terreno al calentamiento global y la interacción entre agua dulce y agua marina en un ambiente extremo como el de la isla.

El estudio demuestra que el sistema acuífero está formado por sedimentos de origen volcánico (piroclásticos) muy permeables, capaces de infiltrar con gran eficiencia el agua procedente de la lluvia y, especialmente, del deshielo estival. Destacan dos acuíferos interconectados. Uno de ellos superficial y estacional, ligado a la capa activa del permafrost. Y otro profundo más profundo y permanente (regional), en el que el agua circula con gran facilidad a través de los materiales volcánicos y está conectado directamente con el mar.

La descarga subterránea de ambos acuíferos controla el nivel de los lagos y explica por qué el agua se mantiene dulce, a pesar de estar situados en el fondo de cráteres volcánicos cerrados y muy cerca del mar. Esa recarga anual del acuífero que equivale al 41% de la precipitación, es un valor muy alto que confirma la gran capacidad de infiltración del terreno y la importancia del deshielo anual en el funcionamiento hidrológico de la isla.

Rastreando el origen del agua

El equipo ha encontrado también la primera relación entre la composición química e isotópica de la lluvia y la nieve y la altitud a la que se forman en esta región de la Antártida. Esta “firma” permite reconstruir el origen de los aportes que recargan los acuíferos y alimentan los lagos, interpretar mejor los registros climáticos conservados en el hielo y mejorar los modelos climáticos e hidrológicos en zonas polares.

Este estudio constituye un avance en el conocimiento del funcionamiento de los sistemas de agua en entornos polares volcánicos, a la vez que ofrece un método que puede aplicarse en otras regiones de la Antártida, donde el comportamiento del agua subterránea sigue siendo en gran parte desconocido. Comprender estos sistemas es de la máxima importancia para interpretar la evolución de los lagos y la respuesta de los ambientes polares antárticos al calentamiento global.

El estudio se titula “Hydrogeological behavior of freshwater lake systems in an Antarctic volcanic setting, Deception Island, South Shetlands archipelago”. Y se ha publicado en la revista académica Journal of Hydrology: Regional Studies. (Fuente: IGME / CSIC)