Llegan a la Tierra los astronautas de la misión lunar Artemis 2

Habiendo completado buena parte del trayecto de vuelta a la Tierra, los astronautas de la misión Artemis 2 afrontaron una anomalía técnica inesperada en las comunicaciones entre su nave Orión y la Tierra. Se perdió la señal durante una transmisión de telemetría y comunicaciones desde la nave a la Tierra.

El problema se solucionó y unas dos horas después se ejecutó un encendido de los propulsores de la Orión, que duró 9 segundos. Con esta maniobra, se consiguió un aumento de 162 centímetros por segundo en la velocidad de la nave.

Horas después, se ejecutó otro encendido, que en esta ocasión duró 8 segundos y produjo un cambio de velocidad de 128 centímetros por segundo.

Estas maniobras se realizaron con la supervisión de la tripulación.

Unas cuatro horas después del encendido de 8 segundos, y aproximadamente 20 minutos antes de alcanzar la parte más alta de la atmósfera terrestre, el módulo de mando (la cápsula que aloja a la tripulación) se separó del módulo de servicio (que básicamente almacena los consumibles que se han venido usando durante el viaje). El módulo con la tripulación prosiguió su descenso, con un plan de vuelo diseñado para llevar de modo seguro hasta el punto deseado de la superficie de la Tierra a los cuatro astronautas que componen la tripulación. El diseño de este módulo incluye un escudo para asegurar la integridad del vehículo y proteger a sus pasajeros del intenso calor generado por el roce con el aire a gran velocidad durante la reentrada a la atmósfera terrestre

El módulo de servicio, por su parte, al dejar de ser útil y no estar prevista su conservación (carece del escudo que sí tiene la cabina de la tripulación), tomó también una trayectoria descendente pero que en su caso culminó con su destrucción al ser desmenuzado y quemado por dicho roce atmosférico. Las rutas de reentrada de esta clase están planificadas para que el vehículo no sobrevuele áreas habitadas ni las rutas marítimas comunes de los barcos.

Tras la separación entre ambos módulos, una serie de maniobras aseguró que se alejasen lo suficiente uno de otro para evitar el riesgo de colisión de la cápsula tripulada con algún pedazo del módulo de servicio.

Poco antes de la reentrada, la Orión alcanzó su máxima velocidad, de unos cuarenta mil kilómetros por hora.

Cuatro minutos después de la separación entre ambos módulos, el de la tripulación se giró del modo adecuado para orientar el escudo en la dirección del inminente roce atmosférico.

Unos 16 minutos después de eso, la cápsula con los astronautas comenzó su reentrada, a unos 120 kilómetros de altitud sobre la superficie terrestre, volando a mach 35 (una velocidad 35 veces mayor que la del sonido) y a poco más de tres mil kilómetros de distancia del punto previsto para su amerizaje. El roce con la atmósfera fue reduciendo paulatinamente la velocidad de la nave.

Al poco de iniciarse esta fase particularmente dura del descenso, las comunicaciones entre la nave y la Tierra quedaron cortadas por completo y solo volvieron a ser posibles unos seis minutos después. Esto sucede siempre que una nave espacial entra en la atmósfera terrestre, ya que el calor generado por el intenso roce atmosférico provoca una acumulación de plasma alrededor del vehículo que interfiere en las transmisiones.

Tres minutos después de restablecerse las comunicaciones entre la Tierra y la nave, esta, cerca ya del punto de recogida para el amerizaje, desplazándose a casi 500 kilómetros por hora y a unos 7 kilómetros de altitud sobre la superficie marítima, desplegó su primer conjunto de paracaídas para disminuir más la velocidad en esta fase del descenso.

Apenas un par de minutos después y ya a solo un kilómetro y medio de altitud, el primer grupo de paracaídas fue soltado y se desplegó el conjunto principal, integrado por tres. La velocidad de unos 200 kilómetros por hora se fue reduciendo hasta unos 30.

A las 20:07 EDT del 10 de abril (11 de abril dependiendo de la zona horaria), unos tres minutos después de iniciarse esta última fase del descenso, la cápsula Orión amerizó con éxito en el punto previsto del océano Pacífico, frente a la costa de San Diego, California. Los tripulantes procedieron a la desconexión de sistemas de la nave que ya no se necesitaban por haber finalizado el vuelo y se prepararon para ser recogidos por el buque USS John P. Murtha, el cual estaba aproximándose ya al punto de recogida desde su posición cercana.

La cápsula de la Orión poco después del amerizaje. (Foto: NASA)

Aproximadamente una hora después, los astronautas pasaron de la nave a una balsa inflable y luego realizaron en helicóptero parte del trayecto hasta el barco.

En el momento de escribir estas líneas, se hallan ya a bordo del USS John P. Murtha. Después de completarse aquí los primeros exámenes médicos post-misión, serán llevados a la costa, donde subirán a un avión de la NASA que volará hasta el Centro Espacial Johnson de la agencia, en Houston.

Completada su misión a la Luna, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, los tres primeros de la NASA y el último de la CSA (Agencia Espacial Canadiense) se han asegurado ya un lugar importante en la historia de los vuelos tripulados a la Luna. Esta flamante misión se añade al bagaje que cada uno ya tenía.

De izquierda a derecha: Jeremy Hansen, Victor Glover, Reid Wiseman y Christina Koch. (Foto: NASA / James Blair)

Reid Wiseman, comandante de la misión, trabajó anteriormente como ingeniero de vuelo a bordo de la Estación Espacial Internacional para la Expedición 41, de mayo a noviembre de 2014. Durante esa misión de 165 días, Wiseman y sus compañeros de tripulación completaron más de 300 experimentos científicos en campos como la fisiología humana, la medicina, las ciencias físicas, las ciencias de la Tierra y la astrofísica. Establecieron un hito para las investigaciones científicas de la estación al completar un récord de 82 horas de investigación en una sola semana. Wiseman también trabajó como jefe de la Oficina de Astronautas desde diciembre de 2020 hasta noviembre de 2022.

Victor Glover, piloto de la misión, fue seleccionado como astronauta en 2013. Fue piloto de una nave espacial Crew Dragon que voló a la Estación Espacial Internacional, donde trabajó como ingeniero de vuelo para la Expedición 64/65, pasando en el espacio 168 días (desde el 16 de noviembre de 2020 al 2 de mayo de 2021) y realizando cuatro paseos espaciales. Con su participación en la misión Artemis 2, se ha convertido en la primera persona de color en sobrevolar la Luna.

Christina Koch, que ha ejercido de especialista de misión en este histórico vuelo lunar, fue seleccionada como astronauta en 2013. Vivió y trabajó en la Estación Espacial Internacional durante casi todo 2019 como parte de las Expediciones 59, 60 y 61. Koch pasó un total de 328 días consecutivos en el espacio y participó en los primeros paseos espaciales exclusivamente de mujeres. Antes de convertirse en astronauta, Koch trabajó en el desarrollo de instrumentos para misiones de ciencia espacial y también realizó ingeniería a distancia en la Antártida y el Ártico. Con su participación en la misión Artemis 2, se ha convertido en la primera mujer en sobrevolar la Luna.

Jeremy Hansen, que ha ejercido de especialista de misión en este viaje lunar, fue seleccionado como astronauta en 2009. Trabajó en el Centro de Control de Misiones de la NASA en Houston y participó en misiones internacionales de capacitación, incluyendo el programa CAVES de la ESA (Agencia Espacial Europea) en 2013 y la misión submarina NEEMO 19 de la NASA en 2014. Con su participación en la misión Artemis 2, se ha convertido en el primer canadiense en sobrevolar la Luna.

Con el éxito alcanzado en esta misión, el programa Artemis está devolviéndole a la astronáutica tripulada un carisma parecido al que tuvieron los primeros vuelos espaciales tripulados de la historia y las fascinantes misiones lunares de los astronautas del programa Apolo. Entre los próximos objetivos del programa Artemis, figura la primera estancia de astronautas en la superficie de la Luna desde 1972. (Fuente: NCYT de Amazings / NASA)