La estrella más primitiva conocida del universo

La primera materia del universo bajo la forma de elementos químicos, formada a raíz del Big Bang, la “explosión” colosal con la que nació el universo, constaba básicamente de hidrógeno con un poco de helio. Todos los demás elementos químicos son fruto de procesos ejecutados por estrellas o relacionados con ellas.

Estos procesos han ido produciendo átomos de estos elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, haciéndolos cada vez más abundantes. La mecánica principal que muchos de estos procesos siguen es que las estrellas comienzan poseyendo hidrógeno y helio, pero mediante la fusión nuclear van creando cantidades significativas de otros elementos, que acaban dispersados por el espacio como consecuencia de explosiones estelares de tipo supernova u otros fenómenos.

Entonces, la siguiente generación de estrellas que se forma a partir de ese material enriquecido que ha sido expulsado al cosmos posee ya de entrada un porcentaje de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio que es mayor que el poseían las estrellas de la generación anterior en esa zona del universo.

Las primeras estrellas en formarse en el universo solo contenían hidrógeno y helio. La generación posterior, formada a partir de la materia prima liberada tras la muerte de esas estrellas primigenias poseía una pizca de tales elementos. Y, sucesivamente, su proporción con respecto a la del hidrógeno y helio ha ido aumentando con el paso de cada generación de estrellas.

En aquellas regiones del universo donde esta evolución química ha transcurrido más despacio, es posible encontrar todavía estrellas con una presencia muy escasa de elementos químicos más pesados que el hidrógeno y el helio.

En años recientes, se han ido detectando estrellas muy primitivas químicamente, estableciéndose récords sucesivos. Y ahora se ha determinado que una estrella, de entre todas aquellas cuya composición química se conoce, es la más primitiva químicamente del universo.

Esta estrella se llama SDSS J0715-7334, es una gigante roja, está actualmente a una distancia de unos 80 000 años-luz de la Tierra (concretamente en las afueras de la Vía Láctea, cerca de una galaxia satélite llamada la Gran Nube de Magallanes) y se originó fuera de nuestra galaxia, migrando hacia ella más tarde.

Recreación artística, de izquierda a derecha, de la Gran Nube de Magallanes, la estrella gigante roja SDSS J0715-7334 y la Vía Láctea. Estos tres objetos astronómicos no están representados a escala. (Imagen: Navid Marvi / Carnegie Science)

La investigación en la que se ha descubierto este extraordinario grado de química primigenia en SDSS J0715-7334 la ha realizado un equipo integrado, entre otros, por Juna Kollmeier, del Instituto Carnegie de Ciencia, y Alexander Ji, de la Universidad de Chicago, en Estados Unidos ambas instituciones.

Se ha determinado que el porcentaje que SDSS J0715-7334 tiene de elementos químicos más pesados que el hidrógeno y el helio es de menos del 0,005 por ciento que el del Sol.

En comparación con la estrella que hasta ahora ostentaba el récord de pobreza en elementos químicos más pesados que el hidrógeno y el helio, SDSS J0715-7334 es el doble de pobre.

El estudio se titula “A nearly pristine star from the Large Magellanic Cloud”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy. (Fuente: NCYT de Amazings)