Este camión transporta antimateria

La antimateria es conocida popularmente por ser un tema habitual en la ciencia-ficción, pero también acapara un gran interés científico por los numerosos enigmas en los que está implicada y por la extraordinaria peligrosidad que entraña si se maneja en cantidades que no sean tan pequeñas como para poder contarla por átomos.

La antimateria es, en cierto modo, un "duplicado invertido" de la materia. Cada partícula subatómica tiene su antipartícula, con carga opuesta. Cada elemento químico, su antielemento. Cada sustancia, su antisustancia. De hecho, en teoría serían posibles construcciones más masivas y complejas, como por ejemplo antiplanetas y antiestrellas.

Cuando materia y antimateria entran en contacto se aniquilan mutuamente. Se cree que en los primeros instantes de existencia del universo, había mucha antimateria, que fue aniquilada junto con una cantidad equivalente de materia. La materia tuvo una ventaja pequeña pero crucial sobre la antimateria y por eso hoy la materia es, de esas dos formas, la única que existe de manera abundante. La antimateria ha quedado relegada a una escasa formación de partículas, mediante fenómenos físicos naturales de alta energía, que son aniquiladas muy poco después, y mediante aceleradores de partículas como el LHC del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN).

En el CERN, se viene produciendo antimateria de manera rutinaria desde hace años, aunque en cantidades minúsculas, que no entrañan peligros serios. Dicha antimateria se utiliza para experimentos de física de partículas. A lo largo de los años, el CERN ha ido desarrollando y perfeccionando tecnología no solo para producir antimateria sino también para almacenarla durante periodos de tiempo largos.

Ahora, incluso cuenta ya con un método que permite transportar antimateria en un camión.

Recientemente, y por vez primera en el mundo, unos científicos del experimento BASE del CERN transportaron con éxito en un camión un contenedor criogénico especial lleno de antiprotones. El trayecto que efectuó el camión discurrió solo por terrenos del CERN.

El camión transportando el contenedor de antimateria. (Imagen: CERN)

El equipo logró acumular una nube de 92 antiprotones en ese contenedor. A continuación lo desconectó de las instalaciones de producción, lo cargó en el camión y luego, una vez concluido el trayecto de este, pudo continuar usando esa antimateria para experimentos.

Este es un logro extraordinario, dado que la antimateria es muy difícil de preservar, ya que se aniquila al contacto con la materia, como por ejemplo la de las paredes internas del contenedor. Este trayecto pionero en camión es una prueba encaminada a travesías más largas, con el objetivo final de transportar antiprotones a otros laboratorios europeos, como el de la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf (HHU), Alemania, donde se podrían realizar mediciones de muy alta precisión de las propiedades de los antiprotones.

La “fábrica de antimateria” del CERN es el único lugar del mundo donde se pueden producir, almacenar y estudiar antiprotones.

El contenedor en el que se han atrapado y confinado los antiprotones es lo suficientemente pequeño como para ser cargado en un camión y caber a través las puertas de un laboratorio común, y puede soportar los traqueteos y vibraciones del transporte por carretera. El contenedor actual (que incluye un electroimán superconductor, refrigeración criogénica con helio líquido, reservas de energía y una cámara de vacío que mantiene las antipartículas alejadas de las paredes mediante campos magnéticos y eléctricos) pesa tan solo una tonelada. (Fuente: NCYT de Amazings)