Movilidad sin motores ni engranajes, solo electricidad

Un nuevo y revolucionario robot se mueve mediante una corriente eléctrica, aunque sin necesidad de motores ni engranajes.

Gracias a su capacidad para cambiar de forma y manipular objetos delicados, los robots blandos podrían servir, en un futuro cercano, como implantes médicos, para administrar fármacos dentro del cuerpo y para ayudar a explorar entornos peligrosos, entre muchas otras aplicaciones. Sin embargo, estas máquinas flexibles suelen estar limitadas por piezas mecánicas rígidas como motores y engranajes.

Ahora, unos ingenieros han diseñado y construido un robot mayormente blando que se mueve y se desplaza sin necesidad de motores, engranajes ni siquiera controles neumáticos externos. Para ello, el equipo combinó un polímero imprimible, concretamente un elastómero de cristal líquido, con electrónica flexible y técnicas de plegado basadas en el arte del origami o papiroflexia.

El logro es obra de un equipo integrado, entre otros, por David Bershadsky, Emily Davidson y Glaucio Paulino, de la Universidad de Princeton en Estados Unidos.

El equipo utilizó una impresora 3D para crear robots de esta clase capaces de moverse repetidamente sin una degradación perceptible.

Como demostración, los investigadores construyeron un robot con la forma aproximada de un pájaro, una figura clásica del origami, que aletea al recibir electricidad. Estos movimientos se efectúan sin motor ni engranajes, solo mediante el calentamiento selectivo del polímero usando electricidad, aprovechando el efecto de dilatación y contracción térmicas.

Los robots del nuevo tipo, programables y duraderos, se mueven sin motor. (Imagen: Princeton University)

El experimento también demostró que el robot puede moverse con precisión y repetidamente, y regresar a su forma original sin desgaste ni deformación, mediante secuencias programables en tiempo real, una característica clave para futuras aplicaciones.

A un robot de esta clase, le basta tener batería, cableado eléctrico y una CPU para ejecutar los movimientos precisos de la labor para la que haya sido diseñado.

Bershadsky y sus colegas exponen los detalles técnicos de su nueva clase de robot en la revista académica Advanced Functional Materials, bajo el título “Digital Actuation Control of Soft Robotic Origami With Self-Folding Liquid Crystal Elastomer Hinges”. (Fuente: NCYT de Amazings)