Robot serpiente que además se transforma en rueda

Los robots con forma y locomoción similares a los de las serpientes son muy prometedores para tareas de búsqueda y rescate que requieran moverse a través de escombros. Sus delgados cuerpos y su peculiar forma de moverlos les permiten avanzar por terrenos irregulares, como el que queda tras un derrumbe, y pasar por espacios estrechos, como huecos entre cascotes, por donde nadie del personal de búsqueda podría caber, y, gracias a todo ello, poder acceder a puntos desde los que descubrir personas atrapadas bajo escombros. Esto podría salvar vidas en zonas con bastante actividad sísmica, como Japón.

Sin embargo, los robots de esta clase afrontan algunas desventajas derivadas de ser demasiado parecidos a una serpiente. Su movimiento ondulante requiere la coordinación de múltiples motores, lo que provoca un rápido agotamiento de la batería y limita su utilidad en misiones prolongadas en las que buena parte del trayecto pueda realizarlo un robot todoterreno con ruedas.

Un equipo de investigación y desarrollo dirigido por Akio Yamano, de la Universidad Metropolitana de Osaka en Japón, ha creado un robot serpiente, que se desplaza reptando pero que también puede enroscarse sobre sí mismo de un modo que le permite rodar por el terreno, ayudado por un extremo que sobresale de la rueda y que se mueve a modo de pierna con la que empujar el conjunto y hacer que ruede. En esta segunda configuración, el consumo energético del robot durante su locomoción es notablemente menor que el que tiene cuando repta.

El robot desplegado en modo serpiente. (Foto: Osaka Metropolitan University)

El robot en modo rueda, impulsándose en la dirección deseada por una parte de su cuerpo que sobresale de la rueda.

El robot pasando de su configuración de rueda a la de serpiente.

El nuevo robot, además, va equipado con inteligencia artificial, la cual le permite decidir por su cuenta cuándo le conviene adoptar la configuración de serpiente y cuándo la de rueda, y cómo optimizar cada tipo de locomoción bajo distintas condiciones del terreno. El robot se nutre de datos recolectados por sus sensores para analizar todos los parámetros y lograr moverse por el terreno del modo más eficiente posible.

Yamano y sus colegas exponen los detalles técnicos de su nuevo robot en la revista académica Robotics and Autonomous Systems, bajo el título “Deep reinforcement learning-based design with observation buffer of rolling motion for snake-like robots”. (Fuente: NCYT de Amazings)