Retirar microplásticos del agua mediante árboles

Los desechos de plástico se han convertido en un problema global. La producción y el uso de más de 400 millones de toneladas de plástico por año han contaminado playas, ríos e incluso los puntos más profundos de los océanos, a once mil metros de profundidad. Más allá de los impactos ambientales visibles, el plástico también influye en el cambio climático global: se estima que su producción es responsable de generar 1800 millones de toneladas de gases de efecto invernadero cada año. Evidencias científicas sugieren, además, que el uso cotidiano de materiales plásticos también resulta peligroso para la salud humana.

Más problemáticos aun resultan los microplásticos, fragmentos minúsculos de objetos de plástico, ya que por su diminuto tamaño son más difíciles de retirar del medioambiente que los trozos grandes y es más fácil tragarlos y que penetren en tejidos biológicos en general.

Unos científicos han comprobado que un extracto del árbol Moringa oleifera, también conocido como acacia blanca, posee propiedades similares al sulfato de aluminio en el proceso de coagulación previo a la filtración del agua destinada al consumo humano, es decir, que es capaz de eliminar los microplásticos del agua.

El estudio lo ha realizado un equipo encabezado por Gabrielle Batista, de la Universidad Estatal de Sao Paulo (UNESP), y ha contado con el respaldo de la Fundación de Apoyo a la Investigación Científica del Estado de Sao Paulo (FAPESP), en Brasil ambas instituciones.

El Moringa oleifera es originario de la India y se adapta bien a diversos países tropicales. Se utiliza para variados fines, incluyendo como alimento, concretamente sus hojas y semillas, que son nutritivas. Desde hace varios años, los autores del nuevo estudio vienen investigando el potencial de las semillas en el tratamiento del agua.

Para comprobar la eficacia de dichas semillas en la extracción de microplásticos del agua, los investigadores utilizaron agua del grifo que contaminaron con cloruro de polivinilo (PVC).

Los investigadores envejecieron artificialmente el PVC mediante radiación ultravioleta para imitar los procesos naturales y reproducir las propiedades de los microplásticos envejecidos de forma natural.

El agua contaminada con microplásticos se sometió a coagulación y filtración en un recipiente especial que reprodujo los procesos de tratamiento del agua a pequeña escala. A continuación, se compararon los resultados con los de las mismas pruebas realizadas con agua tratada con sulfato de aluminio, un compuesto utilizado en los tratamientos tradicionales.

Se utilizó un microscopio electrónico de barrido (SEM) para contar las partículas de microplástico antes y después del tratamiento. El tamaño de los flóculos formados por los diferentes tratamientos se midió mediante una cámara de alta velocidad y un rayo láser.

“Demostramos que el extracto de las semillas tiene un rendimiento similar al del sulfato de aluminio, que se utiliza en las plantas de tratamiento para coagular el agua que contiene microplásticos. En aguas más alcalinas, su rendimiento fue incluso mejor que el del producto químico”, destaca Gabrielle Batista.

Un extracto a base de semillas del árbol Moringa oleifera posee propiedades similares a las del sulfato de aluminio al usarlo para retirar microplásticos del agua. (Foto: Adriano Reis / ICT / UNESP)

El estudio se titula “Removal of Microplastics from Drinking Water by Moringa oleifera Seed: Comparative Performance with Alum in Direct and in-Line Filtration Systems”. Y se ha publicado en la revista académica ACS Omega. (Fuente: NCYT de Amazings)