Diferencias enormes entre el oleaje de la Tierra y el de Titán

Tenemos una idea bastante clara de cómo es el oleaje en la Tierra, con sus diferencias entre cuando solo sopla una brisa y cuando hay vientos fuertes o tempestades. Un estudio revela ahora hasta qué punto el oleaje de Titán, una luna de Saturno que posee atmósfera y masas líquidas en su superficie, difiere de manera espectacular del oleaje de la Tierra.

El estudio, cuya primera firmante es Una Schneck, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, se ha hecho mediante un nuevo modelo digital de oleaje, denominado PlanetWaves y desarrollado en el MIT. El modelo es el primero en captar toda la dinámica de las olas y los factores que las generan en diferentes condiciones planetarias.

El modelo permite predecir cómo se comportan las olas en cuerpos planetarios que podrían albergar lagos y océanos de agua u otras sustancias líquidas, entre ellos Titán, el Marte de un pasado remoto y tres exoplanetas (planetas situados fuera de nuestro sistema solar).

Titán es el único otro cuerpo planetario del sistema solar, aparte de la Tierra, del que se sabe que alberga actualmente lagos.

El modelo predice que un viento suave sería suficiente para provocar enormes olas en Titán, donde los lagos están llenos de hidrocarburos líquidos ligeros. La conducta de esta clase de oleaje nos resultaría insólita si la viésemos. Tendríamos la impresión de estar contemplando olas muy altas, propias de la mar picada de la Tierra o incluso de la típica de una tormenta, pero moviéndose a cámara lenta. Si estuviéramos en la orilla de este lago, solo sentiríamos una suave brisa, pero veríamos a esas enormes olas acercándose a nosotros, una conducta del oleaje que resulta imposible en la Tierra”.

El mismo viento suave que provocaría pequeñas ondulaciones en un lago de la Tierra (derecha), generaría grandes olas en Titán (izquierda). (Imágenes: equipo de investigación / MIT. CC BY-NC-ND 3.0)

Por el contrario, se necesitarían vientos con fuerza de huracán para generar pequeños movimientos en la superficie de un lago en el exoplaneta 55-Cancri e, que se cree que es un mundo con una superficie incandescente cubierta de lava en muchos puntos.

El estudio se titula “Modeling Wind-Driven Waves on Other Planets: Applications to Mars, Titan, and Exoplanets”. Y se ha publicado en la revista académica Journal of Geophysical Research: Planets. (Fuente: NCYT de Amazings)