Células inmunitarias siempre listas para actuar gracias a las mitocondrias

Las células dendríticas, centinelas del sistema inmunitario, desempeñan un papel fundamental en la inmunidad: detectan amenazas y activan las células T para combatir infecciones y tumores. Comprender cómo se regulan estas células es fundamental tanto para potenciar la respuesta inmunitaria como para contrarrestar su disfunción en enfermedades como el cáncer.

Unos científicos del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III (CNIC) en España han demostrado que las mitocondrias, las centrales energéticas de la célula, mantienen a las células dendríticas “listas para entrar en acción”. Este hallazgo establece un vínculo directo entre el metabolismo celular, la regulación génica y la activación de las células T.

Los resultados del estudio abren nuevas vías para mejorar las vacunas y la inmunoterapia frente al cáncer.

La investigación, a cargo del equipo de David Sancho y Ignacio Heras Murillo, ambos del CNIC, así como Stefanie Kristin Wculek, del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB Barcelona), revela que un proceso mitocondrial específico, el flujo de electrones a través de la cadena respiratoria, es esencial para mantener estas células en estado de alerta. Este hallazgo cuestiona la idea tradicional de que las mitocondrias desempeñan un papel menor durante la activación de las células dendríticas.

“Nuestros resultados muestran que las mitocondrias hacen mucho más que producir energía: mantienen a las células dendríticas en un estado de ‘preparación’, lo que les permite responder rápidamente a amenazas como los tumores”, explica David Sancho, líder del Laboratorio de Inmunobiología en el CNIC.

David Sancho, Ignacio Heras Murillo y Stefanie Kristin Wculek. (Foto: CNIC)

Centrándose en un subconjunto especializado conocido como cDC1, especialmente eficaz en la activación de células T con capacidad antitumoral, los investigadores utilizaron modelos de ratón modificados genéticamente y células dendríticas humanas para analizar la función mitocondrial. Sorprendentemente, observaron que la preparación inmunitaria no depende principalmente de la producción de energía (ATP), sino del mantenimiento del flujo de electrones en la cadena mitocondrial.

“Lo más llamativo es que este proceso no está relacionado con la producción de energía, sino con la preservación del equilibrio interno de la célula, lo que influye directamente en la respuesta de los genes ante señales de peligro”, señala Ignacio Heras Murillo.

Este flujo de electrones mantiene el equilibrio químico interno de la célula, incluido su estado redox y los niveles de metabolitos.

En colaboración con expertos en epigenética, el equipo demostró que la alteración de este equilibrio modifica los patrones de metilación del ADN en regiones reguladoras clave, verdaderos interruptores moleculares que permiten la activación rápida de los genes.

Enzima TET2

La enzima TET2 emergió como un actor fundamental, y su activación, por ejemplo, mediante vitamina C, mejoró la función de las células dendríticas en modelos experimentales, explican los investigadores.

Desde el punto de vista funcional, la alteración del flujo de electrones tuvo consecuencias significativas: las células dendríticas mostraron una menor activación, una migración reducida hacia los ganglios linfáticos y una menor capacidad para estimular a las células T. Como resultado, la respuesta inmunitaria antitumoral se vio comprometida.

“Estos resultados destacan el metabolismo como un regulador clave de la función inmunitaria y sugieren nuevas estrategias para potenciar la actividad de las células dendríticas en el cáncer y otras enfermedades”, añade Stefanie Kristin Wculek.

Es importante destacar que los investigadores demostraron que la restauración del flujo de electrones puede revertir estos defectos. Mediante la introducción de una enzima alternativa (AOX), lograron restablecer la función mitocondrial sin aumentar la producción de energía, recuperando la capacidad de las células para activar células T y controlar el crecimiento tumoral en ratones.

Estos hallazgos identifican un “punto de control del flujo de electrones” previamente desconocido que regula el estado de alerta de las células inmunitarias. La modulación de esta vía metabólica podría mejorar terapias basadas en células dendríticas, especialmente en cánceres donde la activación inmunitaria está comprometida. (Fuente: CNIC)

El estudio se titula “Mitochondrial metabolism regulates the immunogenic responsiveness of dendritic cells”. Y se ha publicado en la revista académica Cell Metabolism.