El robot Curiosity detecta en Marte más compuestos orgánicos que son ingredientes de la vida

El róver robótico Curiosity de la NASA, que explora la superficie de Marte desde 2012, ha descubierto una mezcla de sustancias orgánicas en un terreno del Planeta Rojo, incluyendo sustancias consideradas componentes básicos del escenario químico en el que surgió la vida en la Tierra.

Este notable hallazgo, que se ha hecho a raíz de un experimento químico ejecutado por vez primera en otro mundo, revela que la superficie marciana puede conservar el tipo de moléculas que podrían servir como indicios de vida marciana antigua. Sin embargo, este experimento no permite distinguir entre compuestos orgánicos de una posible vida pasada en Marte y aquellos formados a través de procesos geológicos o aportados por meteoritos.

Identificar definitivamente indicios de vida marciana pasada requeriría traer esas muestras de roca a la Tierra para someterlas a experimentos mucho más complejos y que requieren un gran volumen de instrumental científico.

El largo y minucioso análisis de los datos recolectados en el experimento ejecutado en Marte lo ha llevado a cabo un equipo encabezado por Amy Williams, de la Universidad de Florida en la ciudad estadounidense de Gainesville.

Entre los más de 20 compuestos químicos identificados por el experimento que el Curiosity ejecutó, se ha detectado una molécula nitrogenada con una estructura similar a la de los precursores del ADN, un compuesto nunca antes visto en Marte. El robot también encontró benzotiofeno, un compuesto sulfuroso grande de doble anillo que suele llegar a los planetas a través de meteoritos.

En esta fotografía de una parcela de suelo aparecen, indicados con flechas amarillas, los tres puntos de los cuales el Curiosity extrajo las muestras analizadas en el nuevo estudio tras taladrarlos para abrir sendos agujeros y obtener así material no expuesto al exterior. Parte del robot se aprecia en el borde derecho de la fotografía. (Imagen: NASA JPL / Caltech / MSSS)

“El material que cayó en Marte procedente de meteoritos es el mismo que cayó en la Tierra, y probablemente le proporcionó a Marte los componentes básicos para la vida tal como la conocemos en nuestro planeta», afirma Williams.

El Curiosity aterrizó en el lecho de un antiguo lago en agosto de 2012. El robot realizó el experimento antedicho en 2020, en la región de Glen Torridon del cráter, una zona rica en minerales arcillosos que indican que el área alguna vez contuvo agua. Estas arcillas pueden retener y preservar compuestos orgánicos mejor que otros minerales, lo que las convierte en un objetivo de máxima prioridad a la hora de intentar encontrar compuestos con potencial biológico.

El experimento se llevó a cabo con el conjunto de instrumentos conocido como SAM (Sample Analysis at Mars, o Análisis de Muestras en Marte).

El análisis se titula “Diverse organic molecules on Mars revealed by the first SAM TMAH experiment”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Communications. (Fuente: NCYT de Amazings)