La nave más alejada de la Tierra supera otra amenaza

La nave espacial Voyager 1 de la NASA es el objeto de fabricación humana más alejado de nuestro mundo. Se halla ya a un día-luz de la Tierra, en el espacio interestelar. La nave partió de nuestro planeta en 1977 y desde entonces ella y su gemela la Voyager 2 han resistido las vicisitudes de su largo viaje sin retorno.

Cada Voyager obtiene la energía para sus sistemas de a bordo gracias a un generador termoeléctrico de radioisótopos que contiene plutonio, el cual emite calor que es convertido en electricidad. A medida que la carga de plutonio se va desintegrando, la producción de calor disminuye y las Voyager obtienen menos electricidad.

Esta disminución paulatina de potencia de su fuente de energía eléctrica y de calor, está obligando a los ingenieros de la misión a tomar decisiones drásticas para afrontar las situaciones de peligro que van presentándose.

Una de tales situaciones arriesgadas se produjo cuando, durante una maniobra de rutinaria y planificada el pasado 27 de febrero, los niveles de potencia de la Voyager 1 cayeron inesperadamente. Los ingenieros de la misión sabían que cualquier caída adicional de potencia podría activar un sistema de protección que, por su cuenta, apagaría componentes para salvaguardar la sonda, lo que requeriría que el personal de la misión llevase a cabo un proceso de reactivación que es muy largo y que conlleva sus propios riesgos.

El equipo de ingenieros de la misión Voyager tenía que actuar, desconectando un instrumento científico de la nave, antes de que ese sistema de protección se activase.

Recreación artística de la sonda espacial Voyager 1 surcando el espacio interestelar. (Imagen: NASA JPL / Caltech)

La elección de qué instrumento apagar no se tomó de manera precipitada. Años atrás, los equipos de ciencia e ingeniería de la misión Voyager se reunieron y acordaron el orden en que apagarían partes de la nave espacial, asegurando al mismo tiempo que la misión pudiera continuar, aunque fuese de un modo más modesto que antaño.

Como la Voyager 1 está a un día-luz de la Tierra, la secuencia de comandos informáticos para apagar el instrumento tardó ese tiempo en llegar a la nave. A dicho lapso hay que añadirles las 3 horas y cuarto que tarda en llevarse a cabo el proceso.

Los ingenieros de la misión confían en que, con la nueva desconexión en el instrumental científico de la Voyager 1, la nave no estará en riesgo durante al menos un año. Después, ya se verá.

Tarde o temprano, llegará un día en que a la Voyager 1 y a su hermana la 2 se les agotará la energía de a bordo y entonces ya no podrán comunicarse nunca más con la Tierra. Sus sistemas electrónicos dejarán de funcionar y ambas naves quedarán inertes. Aún así, su aventura proseguirá y podría incluso entrar en una etapa mucho más fascinante que cualquiera de las otras que han vivido: un contacto con seres extraterrestres…

Ambas naves seguirán recorriendo la galaxia y pasarán relativamente cerca de algunas estrellas. Si alguna civilización extraterrestre detectase a alguna de las Voyager y la recogiera, cada nave está preparada para servir de embajadora de la humanidad. Ambas naves llevan a bordo un depósito con mensajes e información sobre la civilización humana destinado a cualquier alienígena inteligente que las encuentre. Para superar la barrera del idioma, los diseñadores de esta especie de mensaje en una botella cósmica recurrieron a las matemáticas, que son iguales en todos los rincones del universo. Los símbolos representados en la parte exterior deberían ser entendibles por cualquier ser lo bastante inteligente, ayudándole a acceder al resto de la información. (Fuente: NCYT de Amazings)