Un cometa es destruido al pasar demasiado cerca del Sol

Recientemente, el cometa C/2026 A1 (MAPS) sobrevoló el Sol a una distancia tremendamente corta de su superficie, unos 859 000 kilómetros, poco más del doble de la distancia que separa a la Luna de la Tierra.

Se generó una gran expectación entre los observadores de cometas: ¿Sobreviviría el cometa MAPS a su abrasador sobrevuelo del Sol?

SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), un observatorio espacial conjunto de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea), dedicado a estudiar el Sol, así como otras naves espaciales, pronto revelaron que no lo había logrado.

El coronógrafo del SOHO, que bloquea el Sol con un disco para revelar rasgos periféricos, incluyendo objetos astronómicos relativamente tenues (como cometas) cercanos a nuestra estrella, mostró al cometa acercándose al Sol aparentemente intacto antes de desaparecer tras el disco del coronógrafo. Sin embargo, unas horas más tarde, SOHO solo captó una nube de polvo saliendo por el otro lado del disco. El cometa se había desintegrado.

«Claramente, el cometa fue destruido, y eso debió suceder varias horas antes de su máximo acercamiento al Sol», resume Karl Battams, del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos, científico principal del coronógrafo de la SOHO, llamado LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph).

El cometa C/2026 A1 (MAPS) acercándose al Sol. (Foto: NASA / ESA / SOHO)

Desde la perspectiva visual del SOHO, las imágenes obtenidas parecen mostrar al cometa precipitándose directamente al Sol. Sin embargo, otras imágenes de la nave STEREO-A (Solar Terrestrial Relations Observatory Ahead) de la NASA, que observó el cometa acercándose al Sol desde un ángulo diferente (54,5 grados respecto a la línea Sol-Tierra), mostró cómo el cometa MAPS giraba alrededor del Sol antes de su desaparición.

La nave PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) de la NASA, diseñada para estudiar cómo la atmósfera exterior del Sol nutre al viento solar que viaja por el sistema solar, también rastreó el cometa MAPS antes de su fatal sobrevuelo.

Las naves espaciales SOHO, STEREO y PUNCH forman parte de una pequeña flota de naves de la NASA dedicadas a la heliofísica. Esta flotilla consta de naves espaciales estratégicamente ubicadas, que estudian el Sol y su influencia en todo el sistema solar, desde múltiples perspectivas.

El cometa MAPS fue descubierto el 13 de enero de 2026 por un telescopio en Chile perteneciente al programa MAPS, liderado por los astrónomos aficionados Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott y Florian Signoret.

El cometa MAPS pertenece a una familia de cometas que tienen órbitas similares, las cuales los llevan a pasar muy cerca del Sol. Se cree que son fragmentos de un cometa más grande que se fragmentó hace siglos. (Fuente: NCYT de Amazings)