El lugar del cosmos en el que se formó el cometa interestelar 3I/ATLAS era exótico

Hace menos de un año, unos astrónomos descubrieron un cometa llegado de fuera de nuestro sistema solar. Aunque todavía se desconoce de qué sistema solar proviene este objeto interestelar llamado 3I/ATLAS, una nueva investigación ha revelado algunos detalles sobre la región del cosmos en la que se formó. Y resulta que ese lugar tenía unas condiciones muy diferentes a las de nuestro sistema solar.

El estudio lo ha realizado un equipo integrado, entre otros, por Luis E: Salazar Manzano y Teresa Paneque-Carreño, de la Universidad de Michigan en la ciudad estadounidense de Ann Arbor.

Los nuevos hallazgos sobre cómo era el lugar en el que se formó el cometa se han hecho a partir de peculiaridades en la composición química del cometa las cuales solo pueden explicarse con unas condiciones ambientales muy específicas.

El cometa interestelar 3I/ATLAS. (Foto: NASA / ESA / STScI / D. Jewitt (UCLA) / M.-T. Hui (Shanghai Astronomical Observatory). Procesamiento de imagen: J. DePasquale (STScI))

Los análisis han revelado que 3I/ATLAS es notablemente rico en un tipo específico de agua que contiene bastante deuterio.

El agua está compuesta por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno, de ahí su fórmula H₂O. Sin embargo, en las moléculas de agua típicas, esos átomos de hidrógeno tienen solo un protón en su núcleo. En el agua del cometa, una alta proporción de sus moléculas contiene deuterio, una forma de hidrógeno con el protón estándar más un neutrón. Estas formas más pesadas de agua también existen en la Tierra, pero en cantidades mucho menores que las observadas en 3I/ATLAS.

En el agua helada de 3I/ATLAS, la cantidad de deuterio con respecto al hidrógeno ordinario es mayor que cualquier otra que se haya visto antes en otros cometas de nuestro sistema solar. De hecho, la proporción es 30 veces mayor que la de cualquier cometa de nuestro sistema solar y 40 veces mayor que la del agua de nuestros océanos.

Estas proporciones han permitido a los investigadores deducir varios detalles sobre las condiciones que existían en el lugar donde se formó 3I/ATLAS: el cometa se formó en un entorno mucho más frío y con menores niveles de radiación que el que fue escenario de la formación de nuestro sistema solar. En comparación con nuestro sistema solar, esa región en la que 3I/ATLAS se formó resulta exótica, aunque no puede descartarse que sitios como ese sean los más comunes y que el inusual sea el lugar en el que se formó nuestro sistema solar.

El estudio se titula “Water D/H in 3I/ATLAS as a probe of formation conditions in another planetary system”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy. (Fuente: NCYT de Amazings)