Primer atlas a gran escala del envejecimiento del sistema reproductor femenino

A pesar de afectar a la mitad de la población mundial, la menopausia ha sido históricamente poco estudiada y comprendida, tanto en la investigación biomédica como en la práctica clínica. No obstante, con el aumento de la esperanza de vida, la cantidad de mujeres en etapa postmenopáusica sigue creciendo y, en 2021, las mayores de 50 años ya representaban el 26% de la población mundial, según la OMS.

Los efectos de la menopausia van mucho más allá del sistema reproductivo y están asociados a un aumento del riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares, metabólicas, neurodegenerativas y óseas. Sin embargo, pocos estudios han analizado en profundidad cómo este proceso afecta al conjunto del sistema reproductor femenino, más allá de los ovarios.

En este contexto, un nuevo estudio realizado en el Centro de Supercomputación de Barcelona (Centro Nacional de Supercomputación) en Cataluña, España, presenta el primer atlas a gran escala del envejecimiento del sistema reproductor femenino, proporcionando una nueva visión de cómo este proceso impacta en la salud femenina.

Gracias a la integración de 1112 imágenes de tejidos de 659 muestras, procedentes de 304 mujeres de entre 20 y 70 años y el análisis de la expresión de miles de genes, el trabajo reconstruye la trayectoria del envejecimiento en siete órganos del aparato reproductor: útero, ovario, vagina, cérvix, mama y trompas de Falopio.

Así, aprovechando la gran capacidad de clasificación de imágenes de la inteligencia artificial y la enorme capacidad de procesamiento de la supercomputadora MareNostrum 5, el equipo de investigación ha usado técnicas como el aprendizaje profundo (una modalidad de inteligencia artificial), para identificar tanto los cambios observables en los tejidos como los procesos moleculares asociados al envejecimiento en cada órgano.

Los resultados muestran que no todos estos órganos envejecen de manera uniforme ni lineal: mientras el ovario y la vagina presentan un envejecimiento progresivo que comienza años antes de la menopausia, el útero experimenta cambios mucho más abruptos en torno a este momento.

El análisis también revela que no solo los órganos envejecen de forma distinta, sino también los tejidos dentro de un mismo órgano, como la mucosa o el músculo uterino, especialmente sensibles a los cambios asociados a la menopausia.

De izquierda a derecha: Laura Ventura, Oleksandra Soldatkina, Natàlia Pujol y Marta Melé, del equipo de investigación, ante un sector de la supercomputadora MareNostrum 5, emplazada en el Centro de Supercomputación de Barcelona. (Foto: Centro de Supercomputación de Barcelona / Centro Nacional de Supercomputación)

“Hasta ahora, tendíamos a considerar la menopausia principalmente como el final de la función reproductiva del ovario. Sin embargo, nuestros resultados muestran que actúa como un punto de inflexión que reorganiza profundamente otros órganos y tejidos del sistema reproductor, y nos permiten identificar los genes y procesos moleculares que podrían estar detrás de estos cambios”, explica Marta Melé, líder del grupo de Transcriptómica y Genómica Funcional del Centro de Supercomputación de Barcelona y directora del estudio.

El estudio también ha identificado señales moleculares asociadas al envejecimiento que pueden detectarse en sangre, tras analizar muestras de plasma sanguíneo de 21 441 mujeres. Estos biomarcadores permitirían monitorizar de forma no invasiva el estado de los órganos reproductivos y anticipar riesgos asociados a la menopausia, como el prolapso del suelo pélvico u otras complicaciones. Además, podrían detectarse sin necesidad de biopsias, facilitando un seguimiento más accesible y menos invasivo.

“No solo hemos identificado los cambios moleculares subyacentes en el envejecimiento de estos órganos, sino que también hemos visto que pueden detectarse en sangre, lo que abre la puerta a nuevas herramientas clínicas”, añade Oleksandra Soldatkina, primera firmante del estudio e investigadora del Centro de Supercomputación de Barcelona.

En un contexto de aumento de la esperanza de vida, comprender cómo envejece el sistema reproductor resulta vital para mejorar la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de múltiples enfermedades asociadas. Este estudio representa un paso importante hacia una comprensión más completa del envejecimiento femenino y sienta las bases para una medicina más precisa y equitativa en la salud de las mujeres.

El estudio se titula “Multimodal data analysis reveals asynchronous aging dynamics across female reproductive organs”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Aging. (Fuente: Centro de Supercomputación de Barcelona)