La causa de la asombrosa adaptabilidad de las cacatúas a zonas urbanas

A través de un sorprendente experimento de conducta, unos investigadores han demostrado que las cacatúas, o al menos las de la especie Cacatua galerita, son capaces de aprender unas de otras qué nuevos alimentos son seguros de comer. Al igual que el marketing “boca a boca” en una sociedad humana puede hacer que un nuevo producto alimentario se popularice en poco tiempo, la capacidad de observación y deducción de las cacatúas y el contacto social entre ellas pueden lograr el mismo efecto con un alimento cuyo aspecto es distinto al de cualquier otro conocido por ellas.

El estudio en el que se ha hecho este experimento es obra de un equipo encabezado por Julia Penndorf, de la Universidad Nacional Australiana (ANU).

En el experimento de campo a gran escala, que tuvo por escenario la zona de Sídney, Penndorf y sus colegas estudiaron la conducta ante un nuevo alimento de más de 700 cacatúas silvestres de la especie Cacatua galerita, entrenando solo a cuatro de ellas para que se habituasen a comer dicho alimento, consistente en almendras cuyo aspecto externo resultaba extraño para los pájaros por estar la superficie de estas pintadas de un color inusual con un colorante alimentario inocuo.

En tan solo 10 días, cientos de cacatúas adoptaron el nuevo alimento, pero únicamente a partir de comerlo en sitios donde había congéneres suyos comiendo este nuevo alimento.

Una de las cacatúas del experimento comiendo una almendra de un color inusual, el cual se debe al colorante alimentario empleado. (Foto: Julia Penndorf)

El análisis estadístico confirmó que la difusión de este nuevo comportamiento dietético fue impulsada casi en su totalidad por las conexiones sociales entre las aves, en vez de que los individuos descubrieran el alimento de forma independiente.

Claramente, estos inteligentes pájaros tienden a utilizar la información social para decidir qué es seguro comer, en vez de simplemente probar a comer cosas desconocidas sin garantías de que no les resulten nocivas. Aprenden qué nuevos alimentos son seguros para comer observando hacerlo a congéneres suyos.

Este descubrimiento ayuda a explicar la asombrosa velocidad de adaptación de las cacatúas de esa especie a nuevos y cambiantes hábitats urbanos.

En el estudio también se constató que las cacatúas tendían a buscar preferentemente el ejemplo de ciertos individuos. Por ejemplo, los machos eran más propensos a seguir el ejemplo de otros machos, y al mismo tiempo cada individuo tendía a estar más influenciado por individuos con quienes tenía un estrecho contacto social.

El estudio se titula “Wild parrots exhibit age-dependent conformity when learning about novel food”. Y se ha publicado en la revista académica PLoS Biology. (Fuente: NCYT de Amazings)