Identifican por el ADN a cuatro miembros de la expedición perdida de Franklin de 1845

De entre las expediciones polares de exploración con final trágico, una de las más perturbadoras es la de Franklin de 1845.

En 1845, el explorador sir John Franklin partió de Inglaterra con dos barcos, el HMS Erebus y el HMS Terror, en el marco de la búsqueda del Paso del Noroeste, una ruta marítima capaz de permitir bordear Norteamérica por el norte conectando así el océano Atlántico con el Pacífico en una travesía marítima por el océano Ártico. La expedición constaba de 129 marineros. Todos fallecieron. Los barcos y la tripulación fueron vistos por última vez por los inuit en la isla del Rey Guillermo, en lo que hoy es el Ártico canadiense.

El ocaso de aquellos hombres fue duro. El frío, la escasez de víveres, varias enfermedades, un envenenamiento progresivo por plomo y otras calamidades fueron acabando con ellos. En abril de 1848, 105 supervivientes abandonaron sus barcos atrapados en el hielo en un intento desesperado de huida, pero ninguno logró sobrevivir. Desde mediados del siglo XIX, se han ido encontrando restos óseos de decenas de tripulantes en la isla del Rey Guillermo, pero hasta hace pocos años ninguno había sido identificado de manera inequívoca mediante el ADN.

En ciertos casos, la congelación preservó asombrosamente bien algunos cuerpos, permitiendo identificar a los difuntos por su apariencia facial. Ese fue el caso del cuerpo de John Torrington, el de William Braine y el de John Hartnell, sepultados en la isla de Beechey. La exhumación y el análisis de los tres cuerpos en la década de 1980 permitieron averiguar los detalles de su muerte y de su agonía, pero también permitieron contemplar las expresiones de dolor y desesperación en sus rostros, un conmovedor y elocuente testimonio de las penurias que tuvieron que soportar.

En 2014, una expedición descubrió hundido bajo el agua al HMS Erebus. En 2016, el HMS Terror fue también localizado bajo el agua.

En 2021, con la ayuda de una muestra de ADN de un descendiente vivo, un equipo de investigadores identificó los restos mortales de John Gregory, uno de los tripulantes del HMS Erebus. Este fue el primer miembro de la malograda expedición en ser identificado inequívocamente a través del ADN de restos óseos. El equipo de los antropólogos Douglas Stenton y Robert Park, de la Universidad de Waterloo en Canadá, utilizó para el análisis comparativo ADN extraído de muestras de dientes y huesos recuperados en 2013. Los resultados coincidieron con los de la citada muestra de ADN obtenida de un descendiente directo de Gregory.

Gracias a los análisis de ADN, la identificación de los restos mortales se ha acelerado.

Las identificaciones más recientes, realizadas en un estudio cuyos resultados se han hecho públicos oficialmente hace unos días, corresponden a Harry Peglar, William Orren, David Young y John Bridgens.

Retrato forense del rostro de David Young, uno de los cuatro miembros de la expedición ahora identificados. (Reconstrucción forense facial 2D: Diana Trepkov, dibujante especializada en investigaciones forenses)

El estudio lo ha realizado un equipo encabezado por Douglas Stenton. Como en otros casos, las muestras de ADN donadas por descendientes vivos de miembros de la expedición han sido fundamentales para determinar la identidad de los restos mortales analizados.

Estas nuevas identificaciones elevan a seis la cantidad total de marineros identificados por ADN de la expedición de Franklin.

Además de estos cuatro marineros y del identificado en 2021, se identificó a otro en 2024. Se trata de James Fitzjames, el capitán del Erebus. Se comprobó que en su día el cuerpo de Fitzjames fue objeto de canibalismo. Los restos mortales de los cuatro nuevos marineros identificados no muestran indicios de canibalismo.

De los cuatro marineros ahora identificados, Harry Peglar era del HMS Terror, mientras que los otros tres eran del HMS Erebus. Estos tres fallecieron en la bahía de Erebus. Peglar fue hallado a 130 kilómetros de distancia.

La identificación de Peglar resuelve una confusión que se remonta a 1859, cuando se encontró un cuerpo con sus documentos personales, pero con ropa que no correspondía a su rango.

El estudio se titula “DNA identifications of three 1845 Franklin expedition sailors from HMS Erebus”. Y se ha publicado en la revista académica Journal of Archaeological Science Reports. (Fuente: NCYT de Amazings)