El mapa más detallado de la red cósmica del universo

Tras procesar una ingente cantidad de observaciones, unos astrónomos han confeccionado el mapa de la red cósmica del universo más detallado de entre todos los creados hasta ahora.

El mapa lo ha preparado un equipo de astrónomos encabezado por Hossein Hatamnia, de la Universidad de California en Riverside, Estados Unidos. Las observaciones de las que se ha servido el equipo se hicieron con el telescopio espacial James Webb. Este telescopio es fruto de una colaboración internacional encabezada por la NASA, la ESA y la CSA, respectivamente las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense.

Entre otras cosas, el nuevo mapa muestra, con un nivel de detalle nunca antes alcanzado, la ubicación de cada galaxia en la red, remontándose hasta cuando el universo tenía tan solo mil millones de años. Ahora tiene 13800 millones.

El universo alberga muchísimas galaxias, que están distribuidas en una intrincada red intergaláctica de cúmulos y nodos conectados mediante largas hebras o filamentos. A esta estructura de hebras tan llamativa se la llama “red cósmica”. En sus hebras hay muchas galaxias, mientras que fuera de ellas apenas hay nada que sea detectable desde la Tierra.

En los últimos años, se ha ido descubriendo que las hebras son gigantescas: se extienden de manera habitual a lo largo de cientos de millones de años-luz.

Una pequeña “rodaja” de la red cósmica del universo, que muestra galaxias a lo largo de casi 14000 millones de años de historia cósmica. El vértice de la izquierda marca el presente; hacia la derecha, cada galaxia se sitúa en su distancia en el tiempo cósmico, remontándose la escala hasta cuando el universo tenía unos mil millones de años. Las regiones de color amarillo brillante muestran los densos nudos y filamentos de la red cósmica, mientras que las regiones oscuras marcan los vacíos casi totales entre ellos. (Imagen: Hossein Hatamnia / UC Riverside)

Se cree que la red cósmica fue la base de la actual distribución de las galaxias, habiéndose formado estas mayormente en las hebras.

La red cósmica comenzó siendo tenue y se fue afianzando y definiendo con el paso del tiempo, a medida que la gravedad atraía la materia.

La red cósmica es la estructura de materia a la mayor escala del universo. La red incluye el material misterioso y aún no visto que recibe el nombre de materia oscura. Como su nombre sugiere, la materia oscura no emite radiación, así que ningún telescopio puede verla.

De hecho, la materia oscura es el componente principal de las hebras.

En definitiva, la red cósmica es la estructura básica del universo: una red de filamentos y nudos entrelazados ricos en materia oscura y gas que rodean inmensos vacíos casi absolutos. La red conecta galaxias y cúmulos de galaxias en una estructura única.

Hatamnia y sus colegas exponen los detalles técnicos de la preparación del nuevo mapa de la red cósmica y los rasgos más destacados de dicho mapa en la revista académica The Astrophysical Journal, bajo el título “Large-scale Structure in COSMOS-Web: Tracing Galaxy Evolution in the Cosmic Web up to z ∼ 7 with the Largest JWST Survey”. (Fuente: NCYT de Amazings)