Una nave robótica viajará al espacio para salvar a otra de su destrucción inminente

Prosiguen, a contrarreloj, los preparativos de una misión planeada a toda prisa para evitar la reentrada a la atmósfera del observatorio espacial Swift de la NASA, algo que, si nada lo impide, ocurrirá dentro de unos meses.

Todas las naves espaciales en órbita terrestre baja experimentan una cierta resistencia al avance provocada por el aire de la parte alta de la atmósfera de nuestro planeta. Aunque ese aire es muy escaso, su débil efecto de frenado es capaz de reducir poco a poco la altitud a la que orbita la nave. Si esta no cuenta con capacidad de propulsión para mantener su órbita, el progresivo descenso sitúa la nave ante una creciente densidad del aire hasta que todo se precipita y la nave cae de manera rápida e incontrolada.

Un reciente aumento de la actividad solar amplificó este efecto para el satélite astronómico Swift, que comenzó a descender más rápido de lo previsto y sin posibilidad de compensarlo por sus propios medios.

En septiembre de 2025, la NASA contrató a la empresa Katalyst Space Technologies para que intente salvar a la Swift. La compañía disponía de menos de un año para diseñar, construir, probar y lanzar al espacio su nave espacial robótica de servicio, denominada LINK, y para que esta se reúna con la Swift y la devuelva a una órbita lo bastante estable.

La misión es arriesgada, debido al poco tiempo que se ha tenido para prepararla, y nadie puede garantizar que vaya a tener éxito, pero, por lo pronto, los ingenieros de la empresa ya han logrado la hazaña de diseñar y fabricar la nave en solo ocho meses y ahora está siendo sometida a las comprobaciones necesarias, previas a su lanzamiento al espacio, que se efectuará, si nada lo impide, dentro de aproximadamente un mes, mediante un cohete Pegasus de la empresa Northrop Grumman.

La nave rescatadora LINK durante una fase de su preparación. (Foto: NASA / Scott Wiessinger)

El satélite astronómico Swift, puesto en órbita en 2004, estudia los estallidos de rayos gamma (las explosiones más potentes del universo actual) y otros objetos y fenómenos astronómicos. Swift alberga varios telescopios que efectúan observaciones en luz visible, ultravioleta, rayos X y rayos gamma. (Fuente: NCYT de Amazings)