Animales modulares viviendo flotando sobre el mar mucho más tiempo de lo creído

Un estudio reciente saca a la luz detalles inesperados de una misteriosa forma de vida marina.

El nuevo estudio es obra de un equipo integrado, entre otros, por Daiki Wakita y Kohei Oguchi, de la Universidad de Tokio en Japón.

Las criaturas de la especie Porpita porpita constituyen una extraña forma de vida. Los individuos de esta especie de invertebrado marino se agrupan conformando macroestructuras vivientes que flotan en la superficie marítima. Además, cada individuo se especializa en uno de varios trabajos posibles dentro de la macroestructura, conformando zonas equiparables a órganos del cuerpo de un ser superior, en este caso integrado por la suma de todos los individuos. Estas estructuras o seres modulares flotan a la deriva por el mar, subsistiendo del alimento con el que se topan, y soportando la radiación solar directa, el viento, la lluvia y las olas. Hasta el nuevo estudio, es muy poco lo que se sabía de ellos.

Estos singulares conglomerados vivos son notoriamente difíciles de mantener vivos en cautiverio, por lo que los hallazgos hechos en el nuevo estudio nos acercan un paso más cerca de conocer al detalle su ciclo de vida completo.

Los conglomerados, coloquialmente conocidos como “botones azules”, pueden pasar por medusas a primera vista. Pero son conjuntos de individuos. Se llama zooides a los individuos agrupados en macroestructuras como estas.

En cada botón azul, los zooides están unidos a un disco circular de quitina, el mismo material que los caparazones de cangrejos y camarones, que contiene cámaras de aire y actúa como flotador. De forma similar a una balsa con su tripulación, los zooides individuales trabajan en grupos especializados para realizar diferentes tareas de supervivencia, desde la captura de presas (algo de lo que se encargan los dactilozoides) hasta la reproducción (algo de lo que se ocupan los gonozoides).

Distintas partes de un botón azul (a veces, no tan azul), el ser modular integrado por diversos individuos de la especie Porpita porpita. De arriba abajo y de izquierda a derecha: el flotador, el manto, los gonozoides (responsables de la reproducción) y los dactilozoides (que atrapan comida y defienden a la colonia o ser modular). En el centro, aunque en la imagen no pueden verse, están los gastrozoides, que se encargan de digerir la comida y suministrar los nutrientes resultantes a todos los zooides de la colonia o macroentidad. (Imagen: 2026 D. Wakita et al. CC BY-ND)

Los botones azules solo crecen hasta unos 4 o 5 centímetros de diámetro. Dado que discurren por el mar arrastrados por las corrientes marítimas, es difícil avistarlos, a menos que se tenga la suerte de estar en el lugar y momento adecuados en mar abierto o que, por desgracia de esos seres, queden varados en una playa. A pesar de su resistencia en el mar (sobreviven al viento, la lluvia, las olas y el sol), ha resultado difícil mantenerlos vivos en cautividad, lo que dificulta enormemente estudiarlos.

Sin embargo, los investigadores de la Universidad de Tokio, junto con especialistas de dos acuarios japoneses, han logrado recientemente cierto éxito al respecto.

Consiguieron mantener vivas en cautividad 10 de estas estructuras durante un periodo de hasta 21 días. A partir de sus observaciones de estos botones azules, han determinado que estas estructuras pueden mantenerse con vida varios años a la deriva en la superficie del océano. Esto es mucho más tiempo del que se creía anteriormente, que era menos de un año.

Los investigadores también han descubierto que el flotador que mantiene al animal en la superficie del agua se expande mediante el crecimiento de nuevos anillos desde su capa más externa.

“El flotador quitinoso que sostiene la colonia se parece a la sección transversal de un árbol, con anillos concéntricos. Descubrimos que crecen nuevas capas desde la periferia del anillo exterior”, explica Oguchi.

El estudio se titula “A neustonic hydrozoan Porpita porpita drifts for over a year”. Y se ha publicado en la revista académica Scientific Reports. (Fuente: NCYT de Amazings)