¿Qué hay en el fondo de la Fosa de las Marianas?

Sabemos más sobre la superficie de la Luna o de Marte que sobre el fondo de nuestros propios océanos. Esta máxima de la oceanografía se vuelve casi literal cuando hablamos de la Fosa de las Marianas, una gigantesca cicatriz en la corteza terrestre ubicada en el Pacífico occidental. Allí, el abismo alcanza su punto crítico en el Abismo de Challenger (Challenger Deep), una llanura desolada situada a casi 11.000 metros de profundidad.

Si colocáramos el Monte Everest dentro de la fosa, su cumbre quedaría sumergida bajo más de dos kilómetros de agua. ¿Qué secretos esconde un lugar donde la luz solar es un concepto inexistente y la presión es capaz de aplastar el acero?

La física del abismo: Un entorno hostil para la vida tradicional

Para entender los misterios de la Fosa de las Marianas, primero debemos comprender las condiciones físicas extremas de la zona hadal (el área del océano que se extiende por debajo de los 6.000 metros).

-Presión hidrostática extrema: En el fondo de la fosa, la presión ronda las 1.100 atmósferas. Esto equivale a tener unas 50 aeronaves de pasajeros apoyadas directamente sobre el cuerpo de una persona, o unos 1.100 kilos de peso presionando sobre cada centímetro cuadrado.

-Oscuridad absoluta y frío: Más allá de los 1.000 metros de profundidad, la luz solar desaparece por completo. La temperatura del agua en el fondo se mantiene constante, rozando la congelación: entre 1 °C y 4 °C.

A pesar de este escenario aparentemente estéril, las misiones de exploración con vehículos sumergibles operados a distancia (ROV) han demostrado que el fondo del océano está lejos de estar muerto.

(Foto: Wikimedia Commons)

Los grandes misterios biológicos de la fosa

Uno de los mayores hallazgos de la ciencia moderna en la fosa es la adaptación extrema. Las criaturas que habitan estas profundidades desafían las leyes de la biología convencional.

1. El misterio de los xenofióforos: amebas gigantes

A casi 10.600 metros, los científicos descubrieron estructuras orgánicas similares a esponjas. Se trata de los xenofióforos, organismos unicelulares gigantes (amebas que pueden medir más de 10 centímetros). El misterio radica en cómo una sola célula puede mantener su integridad estructural y realizar funciones metabólicas bajo una presión que desintegraría las membranas celulares comunes.

2. Anfípodos gigantes y el secreto de sus caparazones

Los anfípodos suelen ser crustáceos diminutos, pero en la fosa sufren de gigantismo hadal, llegando a superar los 30 centímetros de longitud. Lo desconcertante para los biólogos marinos era cómo lograban desarrollar sus caparazones, ya que el carbonato de calcio (el material del que están hechos) se disuelve de forma acelerada bajo tanta presión. Las investigaciones revelaron que estos animales utilizan compuestos a base de aluminio que extraen del propio suelo marino para crear una armadura orgánica única.

3. El pez más profundo del mundo

El récord del pez vivo avistado a mayor profundidad lo ostenta el pez baboso de las Marianas (Pseudoliparis swirei), encontrado a unos 8.000 metros. Su cuerpo es translúcido, carece de escamas y sus proteínas están estabilizadas por una molécula llamada óxido de trimetilamina (TMAO), que evita que sus células colapsen bajo la presión hidrostática. Más allá de esa cota biológica, la ciencia cree que la supervivencia de los vertebrados es químicamente imposible.

Geología extrema: Volcanes de lodo y fuentes hidrotermales

El fondo de las Marianas no es un desierto de arena estático. Al ser una zona de subducción —donde la placa tectónica del Pacífico se desliza bajo la placa de las Marianas—, la actividad geológica es frenética y extraña.

Se han detectado fuentes hidrotermales que expulsan agua a altas temperaturas rica en minerales como el azufre y el metano. En lugar de la fotosíntesis, los ecosistemas de la fosa se basan en la quimiosíntesis: bacterias especializadas procesan estos compuestos químicos para generar energía, sirviendo de base para toda la cadena alimenticia de la zona hadal. Además, la fosa alberga los únicos volcanes de lodo de serpentinita conocidos, capaces de emitir fluidos altamente alcalinos que abren nuevas hipótesis sobre cómo se originó la vida primitiva en la Tierra.

El hallazgo más oscuro: La huella humana en el abismo

Lamentablemente, no todos los misterios descubiertos en la Fosa de las Marianas pertenecen a la naturaleza. Durante las expediciones tripuladas más recientes al Abismo de Challenger, los exploradores encontraron algo inesperado a 10.928 metros de profundidad: una bolsa de plástico y envoltorios de caramelos.

Los contaminantes químicos, como los bifenilos policlorados (PCB), prohibidos desde hace décadas por su alta toxicidad, se han encontrado concentrados en los tejidos de los crustáceos del fondo de la fosa en niveles incluso superiores a los de ríos costeros industrializados. La fosa actúa como un sumidero natural para los desechos antropogénicos del planeta.

¿Quién ha bajado al fondo de la Fosa de las Marianas?

La primera incursión histórica ocurrió en 1960, cuando Don Walsh y Jacques Piccard descendieron a bordo del batiscafo Trieste. En 2012, el cineasta James Cameron realizó el primer descenso en solitario en el Deepsea Challenger. En la actualidad, expediciones científicas regulares utilizan tecnología robótica avanzada para cartografiar el área.

¿Qué profundidad exacta tiene el Abismo de Challenger?

Las mediciones más recientes realizadas con sonar de haz múltiple estiman la profundidad máxima entre los 10.935 y los 10.994 metros.