Vida animal compleja antes de lo creído

Unos científicos han investigado un asombroso yacimiento paleontológico en una zona remota de los Territorios del Noroeste en Canadá. Los fósiles que han encontrado allí aportan datos nuevos y reveladores sobre los orígenes de la locomoción en el reino animal, los orígenes de la reproducción sexual y la evolución hacia formas de vida animal más complejas.

Los fósiles de ese yacimiento paleontológico corresponden a seres de la biota ediacárica, un conjunto de organismos con cuerpo blando que vivieron en el fondo marino hace más de 500 millones de años, y hacen retroceder los orígenes de la locomoción y de la reproducción sexual animales entre 5 y 10 millones de años.

La investigación la ha llevado a cabo un equipo encabezado por Scott D. Evans, del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad estadounidense de Nueva York.

Reconstrucción de una hipotética paleocomunidad de aguas profundas realizada a partir del nuevo yacimiento paleontológico en los Territorios del Noroeste de Canadá, basada en los fósiles encontrados por los investigadores. (Imagen: Alex Boersma)

Durante tres mil millones de años, la vida en la Tierra estuvo dominada por microbios. De repente, aparecieron estos extraños animales marinos, lo bastante grandes como para resultar visibles sin usar microscopio y capaces de comportamientos que hoy nos resultan familiares por la fauna de nuestro entorno.

Con formas que varían desde discos planos hasta óvalos estriados, los fósiles del periodo Ediacárico representan la primera evidencia directa de vida animal multicelular. Las especies del Ediacárico están vinculadas a diversos grupos de animales, incluyendo moluscos, nematodos, ctenóforos y cnidarios (un grupo que abarca medusas y corales). Otros no se parecen a ningún organismo vivo actual, pero representan los animales más antiguos conocidos que se desplazaban en busca de alimento o se reproducían sexualmente.

La vida del Ediacárico existió antes de que la mayoría de los animales desarrollaran la capacidad de formar partes duras como conchas o huesos, por lo que la mayoría tenía cuerpos blandos. Por lo tanto, estos fósiles son muy inusuales y requieren condiciones excepcionales para su conservación. Si bien se han identificado fósiles del Ediacárico en la mayoría de los continentes, excepto en la Antártida, solo un puñado de yacimientos contienen más de 10 especies diferentes, lo que ofrece una visión limitada de este período crucial de aproximadamente 40 millones de años en la historia de la Tierra.

Actualmente, la comunidad científica clasifica la vida del Ediacárico en tres categorías que representan diferentes épocas del registro geológico: la biota de Avalon (hace entre 575 y 559 millones de años), la biota del Mar Blanco (hace entre 559 y 550 millones de años) y la biota de Nama (hace entre 550 y 538 millones de años). Hasta ahora, los fósiles de la biota del Mar Blanco solo se habían encontrado en Europa, Asia y Australia, no en Norteamérica. En este estudio, los investigadores hallaron evidencia clara de criaturas de la biota del Mar Blanco en rocas antiguas de las montañas Mackenzie de Canadá.

El descubrimiento se basa en trabajos geológicos previos en la región, pero representa un gran avance, ya que los investigadores encontraron más de 100 fósiles, incluyendo 6 grupos nunca antes vistos en Norteamérica. Pero la mayor sorpresa fue que algunos de estos fósiles tienen una antigüedad aparente de unos 567 millones de años, aproximadamente entre 5 y 10 millones de años más antiguos que los especímenes de la biota del Mar Blanco y se solapan cronológicamente con los de la biota de Avalon documentados anteriormente.

El estudio se titula “Discovery of White Sea assemblage fossils from Laurentia“. Y se ha publicado en la revista académica Science Advances. (Fuente: NCYT de Amazings)