¿Cuánto tiempo perduró el agua en cada zona de Marte?

En una investigación reciente, se ha descubierto un modo de responder a esa pregunta.

Si bien muchas imágenes de suelos marcianos han mostrado evidencia de antiguos ríos y lagos que se transformaron en dunas secas, persiste la incertidumbre sobre la cronología de los cambios ambientales que provocaron esas transformaciones.

Ahora, un nuevo estudio basado en datos recolectados por el róver robótico Curiosity de la NASA, que explora terrenos de Marte desde su aterrizaje allí en 2012, ha revelado que cristales individuales en la hematita de óxido de hierro pueden utilizarse como un marcador mineralógico de cambios en el clima antiguo de Marte.

Debido a que la forma y la estructura de estos pequeños cristales reflejan las condiciones bajo las que se formaron, Incluyendo la temperatura y el grado de presencia de agua, pueden servir como indicador de cuándo ocurrieron estos cambios.

El estudio lo ha realizado un equipo encabezado por Marek Szczerba, del Instituto de Ciencias Geológicas adscrito a la Academia Polaca de Ciencias en Cracovia, y Tanya S. Peretyazhko de Amentum, en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, Estados Unidos.

El equipo estudió 20 muestras extraídas por el Curiosity en puntos del suelo situados a diversas elevaciones a lo largo del cráter Gale.

En la imagen se muestran los 20 puntos de la superficie marciana en los cuales el Curiosity hizo perforaciones para extraer muestras internas destinadas a análisis. (Imágenes: NASA JPL / Caltech / MSSS)

Las paredes del cráter Gale albergan la historia ambiental de Marte capa por capa, y las elevaciones menores contienen sus primeros años.

El equipo analizó datos del instrumento CheMin (especializado en química y mineralogía) del robot y descubrió que la hematita mostraba diferentes tamaños de cristal dependiendo de la elevación del terreno en cada sitio del que se extrajeron las muestras.

Los autores del estudio también descubrieron que la goetita, un mineral que normalmente se forma junto con la hematita, estaba ausente en las muestras extraídas de sitios con elevaciones bajas, mientras que estaba presente en las muestras extraídas de sitios con elevaciones altas.

Todo esto sugiere que hubo agua subterránea caliente de manera continuada hasta durante 4,7 millones de años en las capas más profundas del cráter Gale y que, durante gran parte de este tiempo, estos acuíferos de larga duración pudieron ser potencialmente habitables.

El estudio se titula “Hematite is a mineralogical marker of ancient climate change on Mars”. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: NCYT de Amazings)