Resuelven un enigma de la evolución animal

Los briozoos son pequeños invertebrados coloniales que se alimentan por filtración y que abundan en los mares de hoy en día, pero durante décadas sus orígenes han sido un misterio por la desconcertante ausencia de vestigios en una parte crítica del registro fósil.

Si bien casi todos los demás grupos animales importantes hicieron su primera aparición hace aproximadamente 530 millones de años, durante la proliferación acelerada de muchas nuevas especies que se conoce como “explosión del Cámbrico”, el registro fósil de los briozoos permaneció obstinadamente vacío hasta el período Ordovícico, unos 50 millones de años después.

Ahora, en una investigación reciente, se han descubierto fósiles extraordinariamente bien conservados que cierran esta brecha evolutiva, confirmando que, después de todo, los briozoos fueron participantes activos en la explosión del Cámbrico.

La investigación la ha realizado un equipo integrado, entre otros, por Timothy Topper, del Museo Sueco de Historia Natural, y Baopeng Song, de la Universidad del Noroeste en Xi’an, China.

Los fósiles analizados fueron encontrados en la Formación Xiannüdong, en el sur de la provincia de Shaanxi, en China. Los fósiles incluyen nuevos ejemplares de la especie previamente conocida Protomelission gatehousei y un taxón completamente nuevo, Dayingomelission hexaclitia (género y especie nuevos). Estas especies vivieron durante el Cámbrico temprano, hace aproximadamente 520 millones de años.

Recreación artística de colonias de Protomelission gatehousei y Dayingomelission hexaclitia habitando en un fondo marino de poca profundidad hace unos 520 millones de años. (Ilustración: Zhifei Zhang)

Además de llenar un vacío en el registro fósil, estos nuevos hallazgos tienen profundas implicaciones para el árbol genealógico de la vida. Un análisis filogenético sitúa a ambos taxones cámbricos firmemente dentro del grupo corona Stenolaemata, una de las tres clases principales de briozoos actuales. Dado que estos fósiles representan una rama ya avanzada del árbol genealógico de los briozoos, su existencia hace retroceder aún más en el tiempo el origen de todo el grupo, quizás hasta el período Ediacárico, antes incluso de que comenzara la explosión cámbrica.

El estudio se titula “High-fidelity modular skeletons authenticate a Cambrian origin for Bryozoa”. Y se ha publicado en la revista académica Nature. (Fuente: NCYT de Amazings)