Averiguan la masa del agujero negro inactivo más lejano

Unos astrónomos han determinado la masa de un agujero negro supermasivo que es el más distante, y por mucho, de entre todos los conocidos que no están tragando materia o tragando tan poca que su absorción no genera efectos significativos en el entorno.

El equipo que ha hecho la investigación lo componen, entre otros, Richard Ellis, del University College de Londres en el Reino Unido, y Andrew Newman, del Instituto Carnegie de Ciencia en Pasadena, California, Estados Unidos.

El agujero negro está en el centro de una galaxia llamada MRG-M0138, ubicada a más de diez mil millones de años-luz, 15 veces más lejos que el agujero negro inactivo que hasta ahora ostentaba el récord de lejanía a la Tierra.

Aunque los agujeros negros en sí mismos no emiten luz, el material gaseoso que cae en los activos puede emitir una gran cantidad de radiación. En el caso de los agujeros negros supermasivos, típicamente situados en el centro de sus respectivas galaxias, esta actividad es tan extensa y notoria que suele abarcar todo el centro galáctico y se habla entonces de "núcleos galácticos activos". En algunos casos, la luz que llega a la Tierra procedente de esa clase de actividad en torno a un agujero negro supermasivo es tan brillante que el objeto astronómico entra en una categoría aparte, la de los objetos denominados cuásares. En resumen, un agujero negro supermasivo tragando materia a todo ritmo es bastante fácil de detectar.

Sin embargo, el agujero negro supermasivo de MRG-M0138 está inactivo. Al no caer materia en él (o muy poca), su presencia solo puede inferirse a partir del movimiento de las estrellas cercanas.

El equipo utilizó datos del telescopio espacial James Webb de la NASA para rastrear el movimiento de las estrellas que orbitan alrededor del agujero negro, que de otro modo sería invisible, y así medir su masa. Esta técnica (conocida como dinámica estelar) se ha utilizado anteriormente para medir la masa de agujeros negros inactivos en galaxias, pero nunca se había usado con el agujero de una galaxia tan lejana como MRG-M0138.

Imagen captada por el telescopio espacial James Webb (JWST) de la galaxia MRG-M0138, vista a través de un cúmulo de galaxias situado en primer plano. Mediante el fenómeno de lente gravitacional, MRG-M0138 se ve ampliada y además aparece proyectada en varios puntos del firmamento. El recuadro blanco alberga la proyección más ampliada, que fue estudiada por Ellis, Newman y sus colegas. (Imagen: NASA / JWST)

La masa de ese agujero negro es aproximadamente seis mil millones de veces mayor que la del Sol. Por la distancia a la que se halla y el tiempo que ha tardado la luz de su vecindario en llegar hasta nosotros, se está observando la actividad del agujero negro en una época en la que el universo tenía tan solo unos tres mil millones de años, aproximadamente una cuarta parte de su edad actual, lo que ofrece detalles sin precedentes sobre los agujeros negros en el universo primitivo.

El estudio se titula “A stellar dynamical mass measurement of an inactive black hole at redshift 2”. Y se ha publicado en la revista académica. (Fuente: NCYT de Amazings)