El aumento del nivel del mar podría "ahogar" a los manglares y liberar carbono

Una nueva investigación sugiere que los manglares podrían almacenar menos carbono (y peor aún, comenzar a liberarlo) a medida que aumenta el nivel del mar debido al deshielo de grandes masas de hielo y su ingreso en aguas marítimas, como consecuencia del calentamiento global.

Los manglares están compuestos por plantas tolerantes a la sal que crecen en zonas costeras. Estos cubren menos del 1% de la superficie de la Tierra, pero almacenan aproximadamente el 15% de todo el carbono oceánico, la mayor parte en sus suelos. Esta capacidad de almacenar carbono los hace importantes para limitar los efectos del cambio climático global.

Investigaciones previas han sugerido que el aumento del nivel del mar podría incrementar el almacenamiento de carbono en los manglares, pero este nuevo estudio cuestiona esa idea.

El equipo de investigación, liderado por la Universidad de Exeter en el Reino Unido junto con colaboradores de Colombia y Estados Unidos, desarrolló un nuevo modelo para evaluar cómo el aumento del nivel del mar afectará al almacenamiento de carbono en bosques de manglar enteros.

Los resultados muestran que, si bien el almacenamiento de carbono podría aumentar en algunas zonas a medida que sube el nivel del mar, es probable que el almacenamiento a escala de bosques enteros disminuya en los próximos 100 años.

Los manglares, como este de la bahía de Cispatá en Colombia, son sumideros de carbono muy eficientes, pero pueden dejar de serlo por culpa del aumento del nivel del mar. (Foto: Luisa Gómez Vargas)

El equipo, encabezado por Arya Iwantoro, quien realizó la investigación en la Universidad de Exeter y ahora trabaja en la Universidad de Plymouth, Reino Unido, desarrolló un modelo matemático que tiene en cuenta el flujo del agua, el transporte de sedimentos, el crecimiento de los manglares, la muerte de estos, el almacenamiento de carbono y los cambios en la composición de los suelos lodosos donde crecen los manglares.

“Las plantas de manglar son altamente especializadas y requieren una cierta duración de inundación con cada marea”, argumenta Luisa Fernanda Gómez Vargas, de la Universidad de Exeter y coautora del estudio. “Si este periodo se excede, una zona dejará de ser adecuada – las plantas se ‘ahogarán’ y bosques enteros de manglares morirán. La mortalidad y la erosión de los suelos ricos en carbono pueden hacer que los manglares dejen de ser un sumidero de carbono donde este es capturado y queda almacenado, para convertirse en una fuente de carbono, al liberar este a la atmósfera”.

En el estudio, se evaluó el impacto de diferentes escenarios de aumento del nivel del mar del Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), y se encontró que un mayor aumento del nivel del mar conduce a impactos negativos más fuertes en el almacenamiento de carbono en los manglares.

Barend van Maanen, quien lidera el proyecto de manglares y carbono en la Universidad de Exeter, señala: “Los manglares afrontan un futuro incierto debido al cambio climático global y a otros impactos humanos sobre los ríos y costas. Además de ser reservas vitales de carbono, los manglares protegen las costas de las tormentas, proporcionan un medio de vida a las comunidades costeras y sirven de hábitat para una amplia gama de especies. Nuestros hallazgos enfatizan que comprender el paisaje costero en su conjunto es crucial para predecir cómo podrían responder los manglares al cambio climático y cómo podemos protegerlos”.

El estudio se titula “The importance of scale in the future of mangrove blue carbon under sea-level rise”. Y se ha publicado en la revista académica Earth’s Future. (Fuente: University of Exeter)