Grandes inventos de la humanidad: La agricultura

Imaginemos un mundo donde no existen los supermercados, ni las ciudades, ni los horarios. Un mundo donde toda nuestra jornada laboral consiste en caminar kilómetros persiguiendo una manada de bisontes o buscando bayas silvestres. Así fue la vida de nuestra especie durante casi el 90% de su existencia.

Hasta que, hace unos 12.000 años, todo cambió. En un rincón de Oriente Medio, el ser humano dejó de adaptarse a la naturaleza y comenzó a obligar a la naturaleza a adaptarse a él. Había nacido la agricultura, el invento más disruptivo de la historia de la humanidad.

El Creciente Fértil: El epicentro del cambio

El "invento" de la agricultura no ocurrió de la noche a la mañana ni fue obra de un único genio de la Edad de Piedra. Fue un proceso gradual impulsado por el fin de la última glaciación. El aumento de las temperaturas creó una región de tierras extraordinariamente fértiles en lo que hoy conocemos como Irak, Siria, Jordania e Israel: el Creciente Fértil.

Allí, los grupos de cazadores-recolectores observaron que las semillas que tiraban al suelo daban origen a nuevas plantas. Lo que empezó como un "seguro de vida" para épocas de escasez terminó convirtiéndose en un modo de vida absoluto.

Los primeros cultivos y animales domesticados

El ser humano seleccionó las especies más dóciles y productivas, transformándolas genéticamente sin saberlo:

-Flora: El trigo escanda, la cebada, las lentejas y los garbanzos.

-Fauna: Las ovejas y las cabras fueron las primeras en pasar de la libertad al corral, seguidas por los cerdos y las vacas.

De nómadas a ciudadanos: Las consecuencias del Neolítico

La agricultura disparó una reacción en cadena que moldeó el mundo moderno. Si tienes que cuidar tus cultivos, ya no puedes mudarte cada semana. La consecuencia inmediata fue el sedentarismo.

Al producir más comida de la que necesitaban para sobrevivir (excedentes), no todo el mundo tenía que cosechar. Por primera vez en la historia, la sociedad pudo permitirse tener filósofos, constructores, soldados, sacerdotes y, algún día, científicos. Las pequeñas aldeas se convirtieron en las primeras civilizaciones, como Mesopotamia o el Antiguo Egipto.

La paradoja del progreso: ¿Vivían mejor los primeros agricultores?

Aquí es donde la ciencia moderna nos da un baño de realidad. Tendemos a pensar que el progreso siempre trae bienestar, pero la paleopatología (el estudio de las enfermedades antiguas) sugiere que los primeros agricultores vivían peor que sus antepasados cazadores.

El prestigioso científico Jared Diamond llegó a calificar la agricultura como "el peor error en la historia de la raza humana". ¿Por qué?

-Peor nutrición: Los cazadores-recolectores tenían una dieta variadísima (frutos, raíces, decenas de tipos de carne). Los agricultores pasaron a depender casi exclusivamente de un solo monocultivo (trigo o arroz), lo que provocó desnutrición y carencia de vitaminas.

-Nuevas enfermedades: Al vivir hacinados en ciudades y convivir estrechamente con animales domésticos, surgieron las primeras grandes epidemias de la historia: la viruela, la gripe y el sarampión saltaron de los animales a los humanos (zoonosis).

-La aparición de la desigualdad: En las tribus nómadas, nadie poseía más de lo que podía cargar. Con la agricultura nació el concepto de propiedad privada, las tierras, las murallas y, con ello, las clases sociales y las guerras a gran escala por el control de los recursos.

El motor que nos trajo hasta aquí

A pesar de sus sombras, la agricultura fue el motor indispensable para el desarrollo de la tecnología, el arte y la escritura (que nació, precisamente, para contar sacos de grano y cabezas de ganado). Sin aquellos primeros humanos que enterraron semillas de trigo con la esperanza de que brotaran, hoy no tendríamos vacunas, ni internet, ni estaríamos planeando viajes a Marte.

El invento de la agricultura fue más que un cambio de dieta; fue el hackeo definitivo al ecosistema terrestre. Un experimento que comenzó hace 12 milenios y del cual hoy, con casi 8.500 millones de bocas que alimentar en el planeta, seguimos dependiendo cada día.