El misterioso depredador aéreo que cazaba a los primeros pájaros

Un yacimiento paleontológico en el noroeste de China está plagado de restos de cientos de aves primitivas, incluidas algunas cuyos huesos rotos fueron triturados hasta convertirlos en bolitas. Estos extraños y fragmentados conjuntos de huesos de aves acumulados en este sitio han desconcertado a la comunidad científica durante mucho tiempo. Era obvio que un depredador de mayor tamaño corporal cazó a estas aves antiguas, pero nunca se encontraron evidencias fósiles directas de esta bestia. Hasta ahora.

Una nueva investigación ha permitido identificar al depredador. El estudio lo ha llevado a cabo un equipo internacional integrado, entre otros, por Jingmai O’Connor, del Museo Field de Historia Natural en Chicago, Illinois, Estados Unidos, y Ling-Qi Zhou, del Museo Geológico de Gansu en China.

Los autores del estudio descubrieron una nueva especie de dinosaurio en este yacimiento paleontológico. Se trata de un primo evolutivo del célebre Velocirraptor. El dinosaurio recién descubierto tenía largas plumas en sus extremidades delanteras y traseras.

Basándose en los distintivos huesos de los brazos y hombros del dinosaurio, los investigadores han llegado a la conclusión de que este animal es el depredador que cazaba a esos pájaros primitivos.

Este nuevo dinosaurio, al cual se le ha dado el nombre de Jian changmaensis, es el único dinosaurio encontrado en este yacimiento que no era de tipo aviar.

El Jian changmaensis era carnívoro y con un tamaño corporal mucho mayor que el de las demás criaturas cuyos restos los paleontólogos han encontrado en este yacimiento.

Recreación artística del probable aspecto de un individuo adulto típico de Jian changmaensis (izquierda) aquí representado atacando a un primitivo pájaro de la especie Gansus yumenensis (derecha) en lo que hoy es la cuenca de Changma en el noroeste de China, hace aproximadamente 120 millones de años. (Ilustración: Lewis LaRosa, coloreada por Jão Canola)

Las aves modernas son descendientes directas del único grupo de dinosaurios que sobrevivió a las consecuencias del impacto de un asteroide contra la Tierra hace 66 millones de años. Antes de la catástrofe, los dinosaurios aviares y sus congéneres no aviares convivieron durante decenas de millones de años en los periodos Jurásico y Cretácico. Un grupo de dinosaurios, los dromeosáuridos, eran parientes evolutivos cercanos de los dinosaurios aviares. Los dromeosáuridos, al igual que las aves, estaban cubiertos de plumas y solían ser relativamente pequeños y veloces. Los Velocirraptor, famosos por la saga de ciencia-ficción de “Parque Jurásico” (“Jurassic Park”), son probablemente los dromeosáuridos más conocidos (aunque eran más pequeños y con más plumas que sus versiones cinematográficas).

El Jian changmaensis pertenece a los Microrraptor, un clado dentro de la familia de los dromeosáuridos. Los Microrraptor tendían a ser pequeños; el tamaño corporal adulto en la especie más conocida era similar al de un cuervo.

Jian changmaensis es uno de los especímenes de Microrraptor más grandes que se han encontrado. "El fragmento de su brazo superior que tenemos mide aproximadamente 10 centímetros de largo, por lo que el dinosaurio completo probablemente tenía una envergadura de alas de 1,2 metros aproximadamente", explica O'Connor.

Los autores del estudio sospechan además que el Jian changmaensis tenía plumas largas tanto en los brazos como en las piernas, lo que le daba la apariencia de tener cuatro "alas", que usaba para planear. Seguramente no era capaz de volar de manera propulsada, pero sí podía planear de un modo similar a como lo hacen las ardillas voladoras.

El estudio se titula “First non-avian theropod (dromaeosauridae, microraptorinae) from the bird-bearing lower Cretaceous Xiagou Formation of the Changma basin, Gansu province, Northwestern China”. Y se ha publicado en la revista académica Annals of Carnegie Museum. (Fuente: NCYT de Amazings)