Polémica sobre la expansión del universo

Desde que en 1929 el astrónomo Edwin Hubble descubrió que el universo se está expandiendo, muchas observaciones lo han corroborado. Con la aceptación de la teoría del Big Bang como explicación del origen del universo, esta expansión pasó a verse como algo normal, teniendo en cuenta que el Big Bang es análogo a una explosión y que, por tanto, todo tiende a alejarse del epicentro de dicha explosión.

Sin embargo, a fines de la década de 1990 surgió un misterio inesperado. Comenzaron a recogerse aparentes pruebas de que, además, dicha expansión no se realiza a una velocidad cada vez menor, ni tan siquiera fija, sino que se está acelerando. El enigma de esta aceleración no ha podido ser explicado satisfactoriamente, aunque se ha recurrido a un concepto teórico, el de la existencia de una hipotética “energía oscura” que sería la fuerza responsable de dicha aceleración.

Últimamente, en algunos estudios se han propuesto interpretaciones alternativas de las observaciones realizadas y se ha puesto en duda que exista la energía oscura e incluso que exista esa aceleración en la expansión del universo.

Recreación artística del concepto de expansión del universo. (Imagen: NASA JPL / Caltech)

Medir la expansión del universo pasa, entre otras cosas, por medir distancias entre puntos distintos del universo y ello requiere poder usar una escala cósmica fiable como referencia. Una de las principales escalas usadas se basa en las supernovas de tipo Ia. Al igual que podemos calcular la distancia que nos separa de una bombilla encendida si conocemos su potencia luminosa, las supernovas de esa clase tienen una luminosidad predecible que las convierte en indicadores fiables de distancias.

En 2025, se hizo público un estudio según el cual las supernovas de tipo Ia tienen una luminosidad menos predecible de lo creído, viéndose esta afectada por la edad de la estrella que estalla en supernova. Los autores de este estudio llegaron a la conclusión de que las supernovas de poblaciones estelares jóvenes aparecen sistemáticamente más débiles, mientras que las de poblaciones más antiguas aparecen más brillantes. Esto implicaría, por tanto, que el oscurecimiento de las supernovas distantes no solo se debe a efectos cosmológicos, sino también a efectos astrofísicos. Corrigiendo ese aparente sesgo sistemático, los autores del estudio determinaron que la información de distancia proporcionada por esas supernovas siguiendo su nuevo criterio deja de concordar con el modelo cosmológico según el cual la expansión del universo se está acelerando, y de hecho indica incluso que la expansión del universo ha comenzado a desacelerarse. Esto implicaría, entre otras cosas, que la energía oscura evoluciona con el tiempo mucho más rápidamente de lo que se pensaba, debilitándose.

Una nueva investigación refuta ahora las conclusiones de aquel estudio y los argumentos mediante los cuales se llegó a tales conclusiones.

El nuevo estudio es obra de un equipo integrado, entre otros, por Phil Wiseman, de la Universidad de Southampton en el Reino Unido, Brian Schmidt, de la Universidad Nacional Australiana, y Adam Riess, de la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos y ganador de un Premio Nobel.

Wiseman y sus colegas demuestran que la expansión del universo sigue acelerándose y que la energía oscura existe, si bien persisten el enigma de la naturaleza de esa fuerza y el enigma de cómo hace aumentar la velocidad de dicha expansión.

El nuevo estudio se titula “Still Accelerating: Type Ia supernova cosmology is robust to host galaxy age evolution”. Y se ha publicado en la revista académica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. (Fuente: NCYT de Amazings)