¿Es el universo infinito o simplemente no tiene límites?

Si camináramos en línea recta por la Tierra, podríamos andar durante días, meses y años sin tropezar jamás con un cartel que diga: "Fin del mundo. Media vuelta". Nuestro planeta no tiene un borde, no tiene un final abrupto y, sin embargo, sabemos a ciencia cierta que no es infinito. Tarde o temprano, terminaríamos pasando por el mismo lugar.

Este fascinante juego de la geometría es la llave para resolver una de las preguntas que más de cabeza trae a la astrofísica moderna: ¿Es el universo infinito o, simplemente, no tiene límites? Aunque en el lenguaje cotidiano usamos ambos conceptos como sinónimos, en la física del cosmos son cosas radicalmente distintas.

La trampa del horizonte: El universo observable

Para entender dónde estamos parados, los científicos suelen dividir el cosmos en dos categorías: el universo observable y el universo global.

El universo observable es todo lo que podemos ver. Dado que el cosmos tiene una edad aproximada de 13.800 millones de años y la luz viaja a una velocidad finita, solo hemos tenido tiempo de recibir la luz que ha viajado hacia nosotros desde el Big Bang. Debido a la expansión del espacio, esa "burbuja" de lo que podemos ver mide hoy unos 93.000 millones de años luz de diámetro.

Esta porción es, indiscutiblemente, finita. Tiene un límite claro: nuestro horizonte cósmico. Pero, ¿qué hay más allá?

"Ilimitado" no significa "Infinito": El truco de la geometría

Aquí es donde la relatividad general de Albert Einstein entra en juego. El espacio no es un escenario rígido, sino una malla flexible que se curva en presencia de materia y energía. Dependiendo de cuánta materia exista en el cosmos, el universo entero podría tener una de estas tres formas:

-Cerrado (como una esfera): Si la densidad de materia es muy alta, la gravedad curva el espacio sobre sí mismo.

-Abierto (como una silla de montar): Si la densidad es baja, el espacio se curva hacia afuera.

-Plano (como una hoja de papel): Si la densidad es perfecta, el espacio se extiende de forma lisa.

Si el universo fuera cerrado y esférico, se comportaría exactamente igual que la superficie de la Tierra, pero en tres dimensiones. Sería un universo finito pero sin límites. Podrías viajar en una nave espacial en línea recta eternamente; nunca chocarías contra una pared cósmica, pero al final regresarías al punto de partida.

¿Qué dice la ciencia actual?

Para descubrir cuál de las geometrías es la correcta, la astrofísica se ha dedicado a medir con precisión milimétrica la luz más antigua del cosmos: el Fondo Cósmico de Microondas (CMB). Satélites como la misión Planck de la Agencia Espacial Europea han analizado las fluctuaciones de esta radiación residual.

Los resultados son asombrosos. Los datos indican que nuestro universo es sorprendentemente plano, con un margen de error inferior al 1%.

Una geometría perfectamente plana abre la puerta de par en par a la opción más abrumadora: si el universo es plano y no se curva sobre sí mismo, lo más probable es que sea estrictamente infinito. No solo no tendría límites físicos, sino que su volumen de espacio, estrellas y galaxias continuaría para siempre en todas las direcciones.

El veredicto cosmológico

A día de hoy, no podemos afirmar con una certeza del 100% que el universo sea infinito. Existe una pequeña posibilidad de que el cosmos sea tan sumamente gigantesco que la parte que nosotros vemos nos parezca plana, del mismo modo que la calle frente a tu casa parece plana aunque la Tierra sea redonda. Si el universo fuera una esfera miles de veces más grande que nuestra burbuja observable, nos parecería plano a simple vista.

Por lo tanto, la respuesta científica actual se mueve en un delicado equilibrio: sabemos con certeza que el universo no tiene límites (no hay una frontera física ni un "afuera" al que asomarse), y todo apunta a que, además, es espacialmente infinito.