El hombre que desveló la forma secreta de la materia

La ciencia suele recordar con facilidad a los físicos que rompieron el átomo o a los biólogos que descifraron el ADN, pero a menudo deja en un injusto segundo plano a quienes mapearon la arquitectura tridimensional de las moléculas. Entre estos titanes discretos destaca Odd Hassel, el químico noruego que transformó nuestra comprensión de la materia y cuyo trabajo sentó las bases de la bioquímica moderna y la farmacología actual.

A pesar de sufrir la persecución de la guerra y el escepticismo inicial de sus colegas, la tenacidad de Hassel le valió el Premio Nobel de Química en 1969.

Los inicios y la obsesión por la estructura molecular

Nacido en Christiania (actual Oslo) en 1897, Odd Hassel creció en una época de efervescencia científica. Aunque inicialmente se interesó por la física y las matemáticas, pronto se dio cuenta de que su verdadera vocación se encontraba en la frontera donde la física explica el comportamiento de los compuestos químicos.

Tras formarse en Noruega, su periplo europeo lo llevó a Alemania, el epicentro científico de la época. Fue en Berlín donde se familiarizó con la cristalografía de rayos X, una técnica analítica emergente que permitía "fotografiar" la disposición de los átomos en un cristal. Hassel comprendió de inmediato que el futuro de la química no radicaba solo en saber qué elementos componían una molécula, sino en cómo estaban colocados en el espacio tridimensional.

El enigma del ciclohexano: el descubrimiento que lo cambió todo

A su regreso a la Universidad de Oslo, Hassel centró su atención en un problema que traía de cabeza a los químicos de la época: la estructura del ciclohexano (C6H12). Este hidrocarburo de cadena cerrada era fundamental para entender los compuestos orgánicos complejos, pero las teorías del momento asumían que sus seis átomos de carbono se disponían en un plano bidimensional rígido.

Hassel intuía que la naturaleza no trabajaba en dos dimensiones. Utilizando técnicas de difracción de electrones en fase gaseosa —un método extremadamente complejo para la tecnología de los años 30—, demostró que la molécula de ciclohexano no era plana en absoluto.

El químico noruego descubrió que el anillo de carbono fluctuaba dinámicamente entre diferentes formas tridimensionales para liberar la tensión entre sus átomos. Identificó dos conformaciones principales:

-La conformación en "silla": La estructura más estable y libre de tensiones, donde los átomos de hidrógeno adoptan posiciones específicas (axiales y ecuatoriales).

-La conformación en "bote": Una estructura de mayor energía y menos estable, que la molécula adopta de manera transitoria.

Este hallazgo dio origen al análisis conformacional, una disciplina completamente nueva que estudia cómo la forma tridimensional de una molécula determina sus propiedades químicas y su reactividad.

(Foto: Wikimedia Commons)

Ciencia entre rejas: el impacto de la Segunda Guerra Mundial

La carrera de Hassel se vio truncada abruptamente por la geopolítica. En 1940, la Alemania nazi invadió Noruega. Hassel, conocido por sus profundas convicciones democráticas y su rechazo al régimen ocupante, se unió a la resistencia universitaria.

En 1943, los nazis clausuraron la Universidad de Oslo y detuvieron a gran parte de su personal. Hassel fue arrestado y confinado en el campo de concentración de Grini.

Incluso en las condiciones de privación del campo, su mente científica no se detuvo. Aunque no disponía de laboratorios ni de instrumentación, dedicó su tiempo de reclusión a revisar sus notas, dar conferencias clandestinas a otros prisioneros y desarrollar los conceptos teóricos que más tarde publicarían sus colegas en el extranjero. Su resistencia intelectual se convirtió en un símbolo de dignidad para la comunidad académica noruega.

El reconocimiento tardío y el Premio Nobel de 1969

Tras la liberación de Noruega en 1945, Hassel regresó a un laboratorio devastado y sin recursos. A pesar de haber publicado sus descubrimientos clave sobre el ciclohexano en una revista noruega de circulación local en 1943 (debido al aislamiento de la guerra), la comunidad científica internacional tardó años en asimilar la magnitud de su trabajo.

Fue el químico británico Derek Barton quien, utilizando los conceptos fundamentales de Hassel, aplicó el análisis conformacional a moléculas biológicas complejas como los esteroides y las hormonas. Barton siempre reconoció que la chispa original pertenecía al noruego.

El merecido reconocimiento llegó finalmente en 1969, cuando la Real Academia de las Ciencias de Suecia otorgó a Odd Hassel y a Derek Barton el Premio Nobel de Química. El galardón premiaba el desarrollo del concepto de conformación y sus aplicaciones en el ámbito de la química.

La obra de Odd Hassel no se quedó atrapada en los libros de texto de química orgánica del siglo XX; es la piedra angular de muchas de las tecnologías médicas actuales.

Hoy en día, el diseño de nuevos fármacos se realiza mediante potentes ordenadores que simulan cómo encaja una molécula tridimensional en el receptor de una célula o de un virus (mecanismo de llave y cerradura). Si no entendiéramos las conformaciones en "silla" o "bote" que Hassel descubrió, sería imposible predecir si un medicamento contra el cáncer o un antibiótico va a funcionar antes de fabricarlo en el laboratorio.

Odd Hassel falleció en 1981 en Oslo, dejando tras de sí la imagen de un científico meticuloso, humilde y profundamente comprometido con la verdad empírica.