Fluctuaciones en la rotación del asteroide Donaldjohanson

Un análisis de datos que fueron recolectados por la sonda espacial Lucy durante su sobrevuelo del asteroide Donaldjohanson en abril de 2025, revela unas llamativas fluctuaciones en el movimiento de rotación del astro.

El estudio en el que se ha constatado esto lo ha realizado un equipo encabezado por Simone Marchi, del Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) en San Antonio de Texas, Estados Unidos.

La sonda espacial Lucy, de la NASA, partió de la Tierra en 2021. El 1 de noviembre de 2023, sobrevoló el sistema de asteroides de Dinkinesh, integrado por este asteroide y por Selam, su luna. Selam, por su parte, podría considerarse en algunos aspectos un sistema doble, ya que en realidad lo componen dos asteroides, si bien se hallan tan cerca el uno del otro que están en contacto físico. El 20 de abril de 2025, la nave culminó su segunda visita a asteroides, al alcanzar su máxima cercanía a Donaldjohanson: unos 960 kilómetros.

Donaldjohanson, situado en el cinturón principal de asteroides, entre la órbita de Marte y la de Júpiter, es un cuerpo con una forma inusual, tal como se comprobó con las imágenes obtenidas a corta distancia por la nave durante aquel sobrevuelo. Tiene forma de cacahuete, típica de un asteroide que se formó por el enlace entre dos. Las dos rocas gigantes se unieron en una por acción de la fuerza de gravedad, pero sin perder totalmente sus respectivas formas individuales. Se cree que ello ocurrió hace unos 155 millones de años. El asteroide resultante mide unos 8 kilómetros de largo y hasta 3,5 de ancho.

Un momento del sobrevuelo de la sonda espacial Lucy por el asteroide Donaldjohanson. (Foto: NASA Goddard / SwRI / JHU-APL)

Con telescopios emplazados en la Tierra, ya se atisbaron fluctuaciones en la luz reflejada por Donaldjohanson delatadoras de un periodo de rotación de 10,5 días. Pero los datos aportados por Lucy a raíz de su sobrevuelo han revelado otro patrón: los autores del nuevo estudio han determinado que el asteroide no solo rota sobre su propio eje una vez cada 10,5 días, sino que además su eje de giro oscila un poco de un lado a otro siguiendo un ciclo de 26,5 días.

Donaldjohanson probablemente rotaba al menos 10 veces más rápido cuando se formó, y su velocidad se ha reducido a su ritmo actual en los últimos 60 millones de años o quizá incluso en los últimos 20 millones de años, según las estimaciones del equipo.

Los autores del estudio han llegado a la conclusión de que la desaceleración de la rotación del asteroide probablemente se deba a una sutil consecuencia del calentamiento solar conocida como el efecto YORP. Cada parte de la superficie del asteroide calentada por el Sol irradia calor en forma de luz infrarroja, y esa radiación ejerce una pequeña fuerza de reacción o retroceso sobre la superficie. Debido a que la forma del asteroide no es simétrica, esto genera impulsos distintos en diferentes zonas. Lo cual puede modificar la rotación. En resumen, el efecto YORP puede ralentizar o acelerar la rotación de los asteroides. Dos ejemplos de aceleración de la rotación por dicho efecto son el de Bennu y el de Ryugu. Actualmente, Bennu da una vuelta entera sobre sí mismo cada cuatro horas, mientras que Ryugu lo hace en aproximadamente siete horas. Todo apunta a que en el pasado rotaban más despacio, consumiendo bastante más tiempo en efectuar una rotación completa.

La próxima visita programada en el itinerario de Lucy será Euríbates, un asteroide troyano. Ese encuentro ocurrirá en agosto de 2027 si todo marcha como está previsto. Los asteroides troyanos, llamados así por personajes de la mitología griega, giran alrededor del Sol en dos enjambres. Uno de ellos precede a Júpiter en su recorrido orbital. El otro sigue al planeta por detrás. Euríbates pertenece al enjambre que precede a Júpiter.

Lucy será la primera nave espacial que visite asteroides troyanos.

El estudio se titula “The Lucy flyby of (52246) Donaldjohanson: A bilobed asteroid with tumbling rotation”. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: NCYT de Amazings)