Crean un traje de buceo para cíborgs de cucaracha

El campo de los cíborgs, entidades en parte robot y en parte ser vivo, era solo ciencia-ficción hace no muchos años, pero ahora progresa a un ritmo vertiginoso.

Dado que las cucarachas, empleadas habitualmente para una clase de cíborgs, no pueden respirar bajo el agua, la necesidad de crear un cíborg anfibio ha llevado a unos científicos a diseñar y fabricar un traje de buzo para cíborgs de cucaracha.

El traje, blando, flexible y con suministro autónomo de oxígeno, permite a los cíborgs de cucaracha sobrevivir y desplazarse, bajo el agua o bien en tierra firme en condiciones de escasez de oxígeno, durante un máximo de tres horas. Ya se han realizado pruebas al respecto, con buenos resultados.

El trabajo es obra de un equipo internacional encabezado por Zifu Fan, de la Universidad Tecnológica Nanyang (NTU) en Singapur.

Este avance amplía las opciones de uso de insectos cíborg en misiones de búsqueda y rescate, especialmente en zonas de desastre donde masas de escombros en cavidades inundadas u otros espacios parcialmente sumergidos pueden bloquear el acceso a robots o cíborgs más convencionales.

Los actuales cíborgs de insectos son insectos vivos equipados con controladores electrónicos que guían sus movimientos. Debido a que utilizan sus propios músculos para moverse, requieren mucha menos energía que los robots de tamaños comparables, los cuales necesitan baterías de alta potencia para alimentar sus motores y otros componentes.

Sin embargo, los cíborgs de insecto aún dependen de su sistema respiratorio natural. Las cucarachas respiran a través de pequeñas aberturas llamadas espiráculos, que permiten que el aire entre en el sistema traqueal para el intercambio de gases. Cuando están sumergidas, no pueden obtener oxígeno del agua.

El traje subacuático consta de tres partes: un tanque generador de oxígeno, una carcasa flexible y cuatro tubos de silicona para el suministro de oxígeno. Juntas, las tres partes conforman un sistema compacto y autónomo que impide la entrada de agua a la vez que suministra oxígeno directamente a los espiráculos de la cucaracha.

Cíborg de cucaracha con el traje de buceo. (Foto: NTU Singapore)

El tanque generador de oxígeno contiene una esponja con dióxido de manganeso, que actúa como catalizador.

Para poner en marcha el suministro de oxígeno, los científicos inyectan una pequeña cantidad de peróxido de hidrógeno diluido en el tanque. La abertura se sella con un adhesivo especial para evitar fugas de líquido.

Dentro del tanque, el dióxido de manganeso descompone lentamente el peróxido de hidrógeno y libera oxígeno. Este oxígeno se canaliza a través de la carcasa flexible y los tubos de silicona hasta los espiráculos de la cucaracha, permitiéndola respirar bajo el agua.

Los tubos se fijan a los espiráculos torácicos y se pueden retirar más tarde sin herir al cíborg ni causarle dolor.

Zifu Fan y sus colegas exponen los detalles técnicos del traje de buceo para cíborgs de cucaracha en la revista académica Nature Communications, bajo el título “Underwater Suit-Wearing Cyborg Insect Capable of Hours-Long Diving and Terra-Aqua Travel”. (Fuente: NCYT de Amazings)