Detectan un planeta a casi cuarenta mil años-luz de distancia de la Tierra

Por vez primera, el satélite astronómico TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA ha realizado observaciones que, gracias a un fenómeno de microlente gravitacional, han permitido identificar un planeta muy lejano, a una distancia de casi 40 000 años-luz, mucho más allá del radio de unos 150 años-luz que constituye el rango habitual de trabajo del TESS.

El análisis de las observaciones lo ha realizado un equipo encabezado por Mallory Harris y Diana Dragomir, ambas de la Universidad de Nuevo México en Albuquerque, Estados Unidos.

Los primeros indicios de la existencia de este planeta, llamado Gaia23bra b, se obtuvieron en 2023 utilizando el telescopio espacial Gaia, actualmente ya retirado.

Gracias a su sistema de alerta, este telescopio de la ESA (Agencia Espacial Europea) detectó una estrella que aumentó su brillo de un modo peculiar, algo que puede ocurrir cuando una estrella cercana pasa por delante de una más distante y amplifica su luz mediante un fenómeno conocido como microlente gravitacional.

Posteriormente, los investigadores revisaron los datos archivados recolectados por el TESS y descubrieron que este satélite astronómico también lo había detectado.

Las observaciones de Gaia eran demasiado escasas para identificar debidamente el planeta. TESS estaba monitorizando la misma zona del cielo durante la manifestación de la microlente gravitacional, y su cobertura temporal más densa permitió distinguir rasgos adicionales en la curva de luz introducidos por el planeta.

Recreación artística del planeta Gaia23bra b y su estrella. (Ilustración: NASA’s Goddard Space Flight Center)

“Cuando se lanzó TESS al espacio, nadie esperaba que fuera capaz de hacer lo que ha hecho ahora”, subraya Dragomir. “El descubrimiento implica que probablemente existan otros planetas captados mediante microlente gravitacional ocultos en los datos recolectados por TESS”.

La estrella en torno a la cual orbita Gaia23bra b es de tonalidad anaranjada y posee solo un 80 por ciento de la masa que tiene el Sol.

Gaia23bra b tiene un 60 por ciento más de masa que Júpiter y gira alrededor de su estrella a una distancia similar a la que separa Júpiter del Sol.

El estudio en el que se ha confirmado la existencia de este planeta se titula “TESS’s First Bound Microlensing Planet—A Binary Microlensing Event Revealing a Planetary Companion toward the Galactic Plane”. Y se ha publicado en la revista académica The Astrophysical Journal Letters. (Fuente: NCYT de Amazings)