Cómo Sir Henry Dale revolucionó la medicina sin usar bisturí

A principios del siglo XX, la medicina se encontraba ante un muro invisible. Sabíamos que el cerebro enviaba órdenes a los músculos y órganos a una velocidad pasmosa, pero nadie lograba explicar el mecanismo exacto. La teoría dominante aseguraba que todo era una cuestión de impulsos eléctricos directos, una suerte de cableado telegráfico biológico. Sin embargo, un médico y farmacólogo británico sospechaba que la verdad era mucho más líquida y sutil. Su nombre era Sir Henry Hallett Dale, y su empeño en demostrar que las células se comunican mediante mensajeros químicos no solo le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1936, sino que sentó las bases de la neurociencia y la psiquiatría modernas.

Nacido en Londres en 1875, Dale combinó una curiosidad insaciable con un rigor experimental implacable. Su viaje hacia la inmortalidad científica comenzó en un escenario poco glamuroso: los laboratorios de investigación de la farmacéutica Wellcome, un movimiento inusual en la época para un académico de su calibre, pero que le otorgó la libertad y los recursos necesarios para seguir sus corazonadas.

El hallazgo de la acetilcolina y la chispa química

El gran hito de la carrera de Henry Dale comenzó con el estudio del cornezuelo del centeno, un hongo parásito que solía contaminar los cultivos. Al analizar sus extractos, Dale aisló una sustancia que provocaba un efecto profundo en la presión arterial y la contracción muscular: la acetilcolina.

Aunque ya había sido sintetizada artificialmente años atrás, Dale fue el primero en intuir su verdadera función biológica. Su sospecha cobró fuerza cuando descubrió que esta sustancia aparecía de forma natural en el organismo de los mamíferos y que sus efectos imitaban a la perfección las respuestas del sistema nervioso autónomo.

No trabajaba solo en esta trinchera intelectual. En Alemania, su amigo y colega Otto Loewi realizó un experimento histórico con corazones de rana, demostrando que el estímulo nervioso se transmitía de una célula a otra a través de la liberación de una sustancia química. Dale unió los puntos de inmediato y demostró que esa sustancia del experimento de Loewi era, efectivamente, la acetilcolina. Habían descubierto el primer neurotransmisor de la historia.

(Foto: Nobel Foundation)

La revolución sin bisturí

La confirmación de la transmisión química sináptica —el espacio donde las neuronas se traspasan la información— transformó por completo nuestra comprensión de la fisiología. Antes de Dale, se creía que el sistema nervioso era un circuito cerrado de cables eléctricos. Gracias a él, entendimos que el cuerpo humano se gobierna mediante una sutil coreografía de moléculas que se acoplan a receptores específicos.

Este descubrimiento abrió las compuertas a la farmacología moderna. Si la comunicación del cuerpo era química, significaba que podíamos intervenir en ella. Prácticamente todos los tratamientos actuales para el Alzhéimer, el Parkinson, la miastenia gravis o incluso los bloqueadores neuromusculares utilizados en las anestesias quirúrgicas derivan directamente de las investigaciones de Dale sobre la acetilcolina y la sinapsis.

Además de su trabajo con el sistema nervioso, Dale realizó contribuciones críticas en el estudio de la histamina, identificando su papel clave en las reacciones alérgicas y el shock anafiláctico, lo que posteriormente permitiría el desarrollo de los antihistamínicos que salvan vidas a diario.

Liderazgo y rigor

El impacto de Henry Dale no se limitó al laboratorio. Durante la Segunda Guerra Mundial, presidió la Royal Society de Londres y se convirtió en una figura fundamental para la estandarización internacional de medicamentos y vacunas. En una época donde la potencia de los fármacos variaba peligrosamente según el laboratorio que los produjera, Dale lideró el esfuerzo para crear unidades de medida universales para sustancias como la insulina y la penicilina, garantizando la seguridad de millones de pacientes en todo el mundo.

Sir Henry Dale falleció en 1968, dejando tras de sí un mundo médico radicalmente distinto al que encontró. Fue el hombre que descifró el lenguaje secreto de nuestras células, demostrando que la distancia más corta entre el cerebro y el corazón no la recorre una corriente eléctrica, sino una diminuta y elegante molécula mensajera.