Descubren el cuásar más antiguo del universo

Los cuásares son una manifestación espectacular de una breve fase en la vida de una galaxia durante la cual grandes cantidades de material caen trazando una espiral hacia el agujero negro supermasivo central, liberando en el proceso enormes cantidades de energía. El brillo máximo de un cuásar es mayor que el de cualquier otro tipo de objeto astronómico. A menudo, el cuásar del centro de una galaxia supera en brillo al resto de esta por cientos o miles de veces.

Existe un gran interés en encontrar cuásares que sean lo más antiguos posible, ya que estudiarlos puede revelar lo que sucedía durante la infancia del universo, incluyendo cómo se formaron los primeros agujeros negros supermasivos y las primeras galaxias. Sin embargo, los cuásares de esta época son difíciles de encontrar. Son más bien escasos, ya que pocas galaxias habían tenido tiempo de crecer lo suficiente, y su luz primordial es tenue y fácil de confundir con la de estrellas más cercanas a nosotros.

El telescopio espacial Euclid, lanzado al espacio en 2023, está profundizando en esta misteriosa parte de la historia antigua del cosmos, con resultados fascinantes. El telescopio ha descubierto ahora nada menos que 31 cuásares del cosmos primitivo, entre ellos el más antiguo del universo. Este cuásar data de una época en la cual el universo tenía solo el 5 por ciento de su edad actual.

Recreación artística de un cuásar. (Ilustración: ESA)

El equipo que ha analizado las observaciones del Euclid lo integran, entre otros, Daming Yang, de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, Antonio La Marca, de la Agencia Espacial Europea (ESA), y Silvia Belladitta, del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) en Heidelberg, Alemania.

Euclid es una iniciativa de la Agencia Espacial Europea en la que participan más de 2000 científicos de 300 instituciones de 15 países europeos, Estados Unidos, Canadá y Japón.

Los dos más antiguos del lote de cuásares descubiertos son EUCL J172902.75+641018.1 y EUCL J125308.55+705432.3.

El más antiguo de ambos es EUCL J172902.75+641018.1, con un corrimiento al rojo de 7,77. El segundo más antiguo es EUCL J125308.55+705432.3, con un corrimiento al rojo de 7,69. El anterior poseedor del récord, descubierto en 2021, tiene un corrimiento al rojo de 7,64.

Ambos cuásares se encuentran a poco más de trece mil millones de años-luz de distancia y surgieron durante los primeros 670 millones de años de existencia del Universo.

Los cuásares nos remontan a un período fascinante de la historia cósmica conocido como la “época de la reionización”: cuando todo pasó de ser frío y oscuro (la “era oscura”) a caliente e ionizado (por acción de la radiación emitida por las primeras estrellas). Esta época de transición fue crucial y sentó las bases de todo lo que vemos hoy en el cosmos. (Fuente: NCYT de Amazings)