Puede haber armas nucleares en el espacio sin que lo sepamos

Hay un tratado internacional de 1967 que prohíbe situar armas nucleares en el espacio. Pero no ha habido forma de verificar si alguno de los muchos satélites en órbita a la Tierra alberga armamento de esa clase.

De hecho, en 2024, un funcionario del gobierno estadounidense advirtió que Rusia podría estar desarrollando un nuevo satélite diseñado para transportar armas nucleares en el espacio. Esta declaración se produjo teniendo en cuenta el lanzamiento de un satélite ruso sospechoso a una órbita terrestre baja en 2022, apenas unas semanas antes de la invasión de Ucrania por parte de Rusia.

Una detonación nuclear en la franja orbital terrestre baja (la región comprendida entre los 160 y los 1900 kilómetros sobre la superficie terrestre) provocaría que una cantidad colosal de electrones de alta energía ametrallasen todo lo que encontraran a su paso, inutilizando muchos de los satélites operativos, con consecuencias que abarcarían la caída de redes de telecomunicaciones, sistemas de navegación como el GPS, la internet espacial y otros servicios.

El Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967 prohíbe la colocación de armas nucleares en el espacio, pero actualmente no existe forma de verificar que un satélite no contenga armas nucleares. De hecho, no se han propuesto métodos de verificación, al menos en la literatura científica no clasificada como secreta y revisada por pares.

La situación puede estar a punto de cambiar ahora, gracias a que un científico, Areg Danagoulian del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, propone una forma de determinar si un satélite en órbita la Tierra contiene un arma nuclear. Danagoulian ha ideado un sistema de sensores que permitiría determinar si un satélite en órbita alberga o no armamento nuclear. Para hacer la comprobación, los sensores deberían instalarse a bordo de un satélite y este acercarse lo suficiente al satélite sospechoso. La presencia de armas nucleares se determinaría por la detección de neutrones generados por protones de alta energía que colisionan con material radiactivo.

Danagoulian calcula que un sistema de sensores del tamaño de una gran enciclopedia de papel podría detectar un arma nuclear con un 99 por ciento de precisión si orbitara a menos de 4000 metros del satélite sospechoso durante aproximadamente una semana. También estima que el tiempo de detección podría reducirse a unas horas si se utilizaran múltiples sensores satelitales o si el satélite inspector pudiera acercarse a menos de 1000 metros del satélite sospechoso.

Recreación artística de arma nuclear en órbita a la Tierra. (Ilustración: Jorge Munnshe para Amazings / NCYT)

En realidad, ya ha ocurrido…

Una explosión nuclear en el espacio no es una posibilidad meramente teórica. Los misiles nucleares intercontinentales que, como su nombre indica, pueden volar de un continente a otro, llegando en la práctica a casi cualquier zona del mundo, ascienden lo suficiente durante una fase de su vuelo como para salir de la atmósfera terrestre e ingresar en el espacio, aunque no se pongan en órbita.

Y hay antecedentes de explosión nuclear en el espacio. En 1962, Estados Unidos detonó una ojiva termonuclear de 1,4 megatones en el espacio, lo que inutilizó involuntariamente muchos de los satélites de aquella época que, afortunadamente eran pocos porque la era espacial estaba aún en sus inicios.

Aquella explosión movilizó enormes cantidades de electrones de alta energía, muchos de los cuales quedaron atrapados en el campo magnético terrestre, dañando cualquier dispositivo electrónico que se topase con ellos.

El Tratado del Espacio Ultraterrestre ha sido firmado desde 1967 por 118 países, incluidos Rusia, Estados Unidos y China.

La supervisión del cumplimiento del tratado ha cobrado mayor urgencia desde el lanzamiento por parte de Rusia en 2022 de un satélite sospechoso, el Cosmos 2553, que Rusia afirma que se utiliza para vigilancia y detección. Sin embargo, algunos expertos del Gobierno de Estados Unidos creen que podría transportar componentes de un dispositivo nuclear en fase de pruebas, con el posible objetivo futuro de desplegar un arma nuclear antisatélite real. La detonación de un arma nuclear en esa órbita podría destruir muchos de los satélites de reconocimiento estadounidenses, las plataformas internacionales de satélites de comunicaciones, así como los satélites Starlink que dan acceso a internet.

“Los rusos lanzaron este satélite en una órbita muy extraña e inusual porque atraviesa el entorno más hostil posible alrededor del planeta”, explica Danagoulian. “Nadie coloca satélites allí porque es altamente radiactivo. ¿Por qué colocar un satélite en esa órbita? Bueno, esa ubicación probablemente sea el mejor punto para atrapar electrones si la intención fuera detonar un arma termonuclear”.

Tal como Danagoulian señala, la mayor parte de la investigación sobre detección de armas nucleares en el  espacio es secreta, lo que dificulta saber cuánto progreso se ha logrado al respecto en los laboratorios que dependen del gobierno estadounidense o de otros gobiernos. Pero en cualquier caso Danagoulian quería demostrar que es posible probar científicamente la presencia de un arma nuclear en el espacio.

Para su investigación, Danagoulian ha contado con la ayuda de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear de Estados Unidos.

El estudio se titula “Verification of the Outer Space Treaty with cosmic protons”. Y se ha publicado en la revista académica Nature. (Fuente: NCYT de Amazings)