Cometa más antiguo que el Sol

Las nuevas pistas sobre el origen del cometa interestelar 3I/ATLAS sugieren que es más antiguo que el Sol.

Un equipo de astrónomas y astrónomos ha utilizado el VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral (ESO) para estudiar en detalle la composición del cometa 3I/ATLAS. Midiendo huellas químicas específicas (las primeras observaciones de este tipo para un cometa formado fuera de nuestro sistema solar) descubrieron que 3I/ATLAS probablemente se originó en las afueras de un antiguo sistema estelar. Los hallazgos aportan datos nuevos y reveladores sobre la historia de formación de este cometa, indicando que podría ser mucho más antiguo que el Sol.

Los cometas interestelares son objetos helados, formados alrededor de una estrella distinta del Sol, que a veces se adentran en nuestro sistema solar. "Son una especie de fósiles de un proceso de formación planetaria que ocurrió muy lejos, pero que tenemos la oportunidad de estudiar desde mucho más cerca", declara la astrónoma Cyrielle Opitom, investigadora de la Universidad de Edimburgo (Escocia, Reino Unido). Junto con Jean Manfroid y Damien Hutsemékers, de la Universidad de Lieja (Bélgica),

Imagen obtenida con el VLT que muestra al cometa interestelar 3I/ALTAS (18 de enero de 2026). (Foto: ESO / O. Hainaut. CC BY)

3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar descubierto hasta el momento, después de 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov. Se descubrió cuando se acercaba al Sol, pasando suficiente tiempo en nuestro sistema solar como para que la comunidad astronómica pudiera estudiarlo en detalle. Aunque era difícil medir la composición de los dos primeros objetos interestelares —en el primero no detectaban gas y el segundo era demasiado débil—, este no fue el caso de 3I/ATLAS. Gracias al brillo sin precedentes del objeto, Opitom, Manfroid, Hutsemékers y sus colegas, pudieron medir las proporciones isotópicas del cometa: las cantidades relativas de diferentes formas del mismo elemento químico.

Utilizando el instrumento UVES, instalado en el VLT del ESO, el equipo midió las proporciones de isótopos de carbono y nitrógeno en moléculas de cianuro presentes en el gas que rodeaba el cometa. Se sabe que estas proporciones son un buen indicador del origen de un cometa, ya que son muy sensibles a las condiciones físicas del entorno de formación y no se espera que cambien mucho a medida que el cometa viaja por el espacio.

"A diferencia de los cometas de nuestro sistema solar, este visitante interestelar lleva proporciones isotópicas inusualmente altas de carbono y nitrógeno", explica Aravind Krishnakumar, investigador de la Universidad de Lieja y coautor del nuevo estudio.

Un estudio similar, publicado a finales del mes pasado en la revista académica Nature, encontró una proporción isotópica similar de carbono, así como niveles elevados de deuterio, también llamado hidrógeno pesado. El estudio se nutrió de datos recolectados por el Telescopio Espacial James Webb, una iniciativa conjunta de las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa y Canadá.

En general, los hallazgos del equipo de Opitom indican que, probablemente, el cometa se formó en las regiones exteriores alrededor de una estrella antigua de 'baja metalicidad'. Una estrella de baja metalicidad es aquella con pocos elementos químicos más pesados que el helio en su composición. Los autores del estudio creen que la estrella de 3I/ATLAS se formó cuando el universo era mucho más joven —y menos rico químicamente— que ahora. El equipo sospecha, en definitiva, que 3I/ATLAS se originó alrededor de una estrella mucho más antigua que el Sol. "3I/ATLAS es una oportunidad realmente emocionante para investigar la composición de otro sistema planetario, uno que se formó mucho antes de que existieran nuestro Sol y nuestro sistema solar", destaca Rosemary Dorsey, investigadora de la Universidad de Helsinki (Finlandia) y coautora del estudio. Las pruebas de los análisis de los distintos equipos apuntan a que 3I/ATLAS tiene más del doble de antigüedad que el Sol.

A medida que el 3I/ATLAS se aleja del Sol y su brillo se debilita progresivamente, sus observaciones desde el VLT también están llegando a su fin. El próximo telescopio ELT (por las siglas en inglés de “Telescopio Extremadamente Grande)) del ESO, permitirá mediciones similares para futuros objetos interestelares, incluidos aquellos menos brillantes que 3I/ATLAS. "El campo de los objetos interestelares es aún muy reciente, y realmente no sabemos qué esperar. Cada vez que se descubre uno nuevo, tenemos nuevas sorpresas", concluye Opitom.

El estudio se titula “High nitrogen and carbon isotopic ratios in the interstellar comet 3I/ATLAS”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy. (Fuente: Observatorio Europeo Austral)