Robot volador y subacuático

Un nuevo robot, que vuela batiendo sus alas, es capaz también de zambullirse en el agua, bucear bajo ella y luego emerger y volver a volar, igual que hacen algunas especies de aves que cazan presas en el agua.

Puede que nos hallemos ante el primero de una nueva y revolucionaria clase de robots, ideales para inspecciones complejas que ni un robot aéreo ni uno subacuático podrían realizar sin ayuda.

Las aves buceadoras, de las que se han contabilizado unas cien especies, pueden sumergirse en el agua para nadar tras sus presas y saltar nuevamente al aire para seguir volando.

Inspirándose en estos singulares pájaros, unos robotistas del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, y de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) en Suiza, han diseñado un robot aéreo que puede nadar bajo el agua y luego salir de ella para continuar volando, de forma muy parecida a como lo hacen las aves buceadoras.

Este singular robot aéreo-acuático de alas batientes pesa menos de 300 gramos.

El robot aéreo-acuático puede nadar bajo el agua y luego salir a la superficie para despegar de ella y seguir volando por el aire, de forma muy similar a como lo hacen las aves de un centenar de especies. (Foto: Raphael Zufferey / MIT. CC BY-NC-ND 3.0)

El robot tiene un cuerpo central o fuselaje, dos alas flexibles y batientes y una cola orientable. Las alas y la cola pueden ser de diferentes tamaños, basta con intercambiar la versión con el tamaño inadecuado por la que tiene el tamaño deseado.

En experimentos realizados en un tanque de agua y en un lago local, los robotistas identificaron combinaciones de tamaño de ala, frecuencia de aleteo y ángulo de cola que permiten al robot pasar fluidamente de nadar a emerger a la superficie y volar por el aire.

Robots como este pueden ayudar a desvelar detalles clave de la estructura de las aves buceadoras que les permiten adaptar su mecánica de vuelo para moverse por el aire y el agua, medios con propiedades físicas muy diferentes.

El nuevo robot podría ser un primer paso hacia el desarrollo de una nueva clase de drones y vehículos aéreo-acuáticos. Los investigadores prevén que estos robots alados podrían utilizarse en oceanografía para volar y tomar muestras de regiones acuáticas que, de otro modo, serían demasiado peligrosas para que los buques oceánicos tradicionales accedieran a ellas.

Oceanógrafos, biólogos marinos y otros profesionales del mar podrían liberar un robot de dicha clase desde un barco o desde la costa, y este volaría hasta el punto de interés, como por ejemplo un iceberg, una infraestructura portuaria o un grupo de ballenas. Una vez hubiera llegado al punto deseado, se sumergiría en el agua para hacer mediciones, tomar una muestra o efectuar otra operación, y a continuación emergería del agua y volvería a volar, hasta llegar al sitio de recogida, donde entregaría los datos o la muestra, todo ello a una fracción del coste que tendría realizar esa misión mediante los métodos tradicionales.

El equipo de investigación y desarrollo, encabezado por Raphael Zufferey del MIT, expone los detalles técnicos del nuevo robot en la revista académica Science, bajo el título “Leaping out of the water: Aerial-aquatic locomotion with flapping wings”. (Fuente: NCYT de Amazings)