Mercurio a la vista para la sonda MESSENGER

La sonda MESSENGER de la NASA se halla a pocos días de su entrada en órbita alrededor de Mercurio. Después de un largo viaje de varios años que ha contemplado sobrevuelos del propio planeta, el vehículo llega a su destino con la velocidad adecuada, listo para utilizar su motor y frenar su trayectoria para caer atrapado en la gravedad de Mercurio.

La MESSENGER activará su sistema de propulsión durante 15 minutos el próximo 18 de marzo. Si consigue llevar a término su maniobra, se convertirá en la primera sonda que orbite el planeta, posición desde la cual podrá efectuar su misión de al menos un año para fotografiar e investigar a su objetivo.

Las antenas de la red de espacio profundo de la NASA (DSN) ya siguen de forma constante a la sonda, para garantizar que su trayectoria de aproximación sea perfecta. La nave ejecutará la secuencia de órdenes pata la entrada en órbita a partir del 14 de marzo. Será la culminación de seis años y medio de viaje, seis sobrevuelos planetarios, cinco maniobras de propulsión principales y 16 correcciones de trayectoria.

La ruta seguida hasta ahora es muy precisa. Según las mediciones de navegación del 22 de febrero, la MESSENGER se hallaba a sólo 5 km y menos de 3 segundos del punto calculado. Eso permite afirmar que la sonda se encuentra en el corredor óptimo para la inserción orbital. A pesar de todo, se efectuarán nuevos ajustes. Desde el 8 de febrero el vehículo está calentando el combustible de su sistema de propulsión (hidracina y tetróxido de nitrógeno) para situarlo a la temperatura adecuada, como haría un camión diesel. Mientras, el personal de tierra sigue practicando con simulaciones y aprendiendo a responder ante cualquier problema que aparezca durante la maniobra.

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