Hallan en las lampreas indicios sobre la evolución del sistema inmunitario de mamíferos, aves y peces

Se ha descubierto que la lamprea, un arcaico pez depredador que ha evolucionado muy poco a lo largo de su historia, tiene estructuras dentro de sus agallas que desempeñan el mismo papel que el timo, la glándula donde se desarrollan las células inmunitarias conocidas como células T, y que está presente en mamíferos, aves y peces.

El hallazgo sugiere que en la evolución de los vertebrados, tener dos órganos distintos para el desarrollo de células inmunitarias (la médula ósea para las células B y el timo para las células T) pudo haber precedido a la aparición de las características que marcan esas células, tales como los receptores de las células T (linfocitos) y los anticuerpos.

El equipo de Baubak Bajoghli y Thomas Boehm (Instituto Max Planck de Inmunobiología y Epigenética en Friburgo, Alemania) y Max Cooper (Universidad Emory, Estados Unidos) ha constatado que las lampreas tienen células que se asemejan a nuestras células T y B. Eso sugiere que la lamprea tiene un sistema dual de defensa inmunitaria similar al de los seres humanos.

Durante la década de 1960, en la Universidad de Minnesota, Cooper realizó estudios pioneros sobre la naturaleza dual del sistema inmunitario, que incluyeron la definición del papel del timo.

Las lampreas son muy valiosas para los biólogos porque les dan una idea bastante fiel del pasado evolutivo, debido a su condición de "fósiles vivientes", pues la especie no ha cambiado en millones de años. Se cree que las lampreas son una ramificación temprana del árbol evolutivo, anterior a la de los tiburones y a las de muchos otros peces. La ausencia de mandíbulas distingue a las lampreas de unos y otros.