¿Las propiedades fundamentales de la materia son las mismas hoy que miles de millones de años atrás?

Damos por sentado que las propiedades fundamentales de la materia permanecen inmutables a lo largo del tiempo, pero ¿realmente hay evidencias suficientes como para poder afirmar con toda certeza que a través de los eones no se han producido cambios en tales propiedades?

Unos científicos de la Universidad Libre de Ámsterdam, en los Países Bajos, y del Instituto Max Planck de Radioastronomía, en Bonn, Alemania, han utilizado el radiotelescopio de 100 metros de Effelsberg para medir las líneas de absorción de la molécula de metanol a varias frecuencias características.

Los investigadores analizaron el espectro del más simple de todos los alcoholes en una galaxia ubicada a unos 7.000 millones de años-luz de distancia de nuestro planeta y en la cual otras moléculas ya habían sido observadas con anterioridad.

El resultado: Con un alto grado de precisión, las moléculas y la materia molecular observadas siguen teniendo hoy las mismas propiedades que tenían hace 7.000 millones de años.

Las mediciones son la única manera en que los físicos pueden obtener datos de esta clase sobre las constantes fundamentales universales tales como la proporción de masa entre protones y electrones. Aunque todos los experimentos realizados en la Tierra producen el mismo valor para esta relación, en teoría sería posible que la constante tuviera un valor diferente en distintas regiones del universo o en diferentes momentos de la historia. La molécula de metanol es un marcador adecuado para permitir la detección de tales desviaciones.


Sólo recientemente el grupo de especialistas de la Universidad Libre de Ámsterdam logró encontrar la propiedad que hace del metanol un sensor sensible: En última instancia, se trata de un efecto de túnel cuántico que se produce si la rotación interna de la molécula se ve dificultada. Este efecto conduce a valores muy altos para los coeficientes de sensibilidad de las líneas espectrales correspondientes.

Esto hace de la molécula de metanol un medio ideal para descubrir un posible cambio en la relación de masa protón-electrón a lo largo del tiempo, tal como ha comprobado ahora el equipo de Wim Ubachs y Julija Bagdonaite, de la Universidad Libre de Ámsterdam.

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