Más datos sobre una insólita orquídea subterránea

La Rhizanthella gardneri es una rara y bella orquídea que pasa toda su vida bajo tierra y que está bajo un grave riesgo de extinción. Incluso florece bajo tierra, lo que la hace muy singular entre las plantas.

El año pasado, unos científicos de la Universidad de Australia Occidental demostraron, usando marcadores radiactivos, que esta insólita orquídea obtiene todos sus nutrientes parasitando a hongos asociados a las raíces de ciertas plantas.

Ahora, con menos de 50 individuos en su hábitat natural, esta orquídea vuelve a ser noticia. El equipo de Etienne Delannoy ha hecho un oportuno y notable descubrimiento sobre el genoma de la Rhizanthella gardneri: A pesar del hecho de que ésta es una orquídea completamente subterránea que no puede realizar fotosíntesis y no tiene partes verdes, todavía conserva los cloroplastos, los orgánulos vegetales en los que tiene lugar la fotosíntesis.

En comparación con las plantas normales, esta orquídea ha perdido el 70 por ciento de los genes en el cloroplasto. Con sólo 37 genes, constituye el genoma más pequeño de todos los genomas de cloroplastos conocidos en las plantas.

Se sabe que el genoma del cloroplasto codifica para otras funciones además de la fotosíntesis, pero resulta difícil estudiar estas funciones en las plantas normales.

En la Rhizanthella se ha perdido todo lo que no es esencial para su estilo de vida parasitario. Los autores del nuevo estudio han descubierto que la extraña planta ha mantenido un genoma de cloroplasto que sólo es responsable de la fabricación de cuatro proteínas cruciales.

Los resultados de esta investigación son importantes para conocer mejor la pérdida de genes en otros organismos parasitarios, como por ejemplo, el parásito Plasmodium que causa la malaria, o paludismo.