El derretimiento creciente de glaciares libera cantidades notables de hierro en el Atlántico Norte

El hierro es un nutriente esencial para virtualmente todos los organismos vivos. En el océano, la abundancia o la escasez de hierro marcan una gran diferencia, ya que este nutriente estimula el crecimiento del plancton, que es la base de la red alimentaria marina.

Un nuevo estudio realizado por biogeoquímicos y glaciólogos del Instituto Oceanográfico de Woods Hole (WHOI), en Massachusetts, Estados Unidos, ha identificado una fuente inesperadamente grande de hierro para el Atlántico Norte: el agua liberada al derretirse el hielo de glaciares y capas de hielo, que puede estimular el crecimiento del plancton durante la primavera y el verano. Es probable que la aportación de esta fuente se incremente conforme aumente el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia ante un clima cada vez más cálido.

Sólo ha habido otro estudio que ha analizado la cantidad de hierro aportada por el escurrimiento hacia el mar de agua liberada al derretirse el hielo, y en dicho estudio se informó de concentraciones nanomolares. Por tal motivo, encontrar hierro en concentraciones varios órdenes de magnitud más altas (en el rango micromolar) ha sido toda una sorpresa, incluso para Maya Bhatia (ahora en la Universidad de la Columbia Británica en Vancouver, Canadá) y el resto de coautores del nuevo estudio.


El hierro del polvo arrastrado por el viento o por el escurrimiento fluvial estimula, como nutriente, las proliferaciones masivas anuales de plancton en los océanos del mundo. Ahora también se cree que las capas de hielo y los glaciares contribuyen con hierro extra proveniente de sedimentos liberados en el fondo de icebergs que se deshacen, así como del polvo que se desprende de esos hielos. Hasta ahora, el escurrimiento hacia el mar de agua liberada al derretirse el hielo de los glaciares y capas de hielo se había considerado que transportaba cantidades exiguas de hierro, aunque investigaciones previas habían mostrado una fuerte correlación entre las proliferaciones masivas de plancton y el escurrimiento hacia el mar de agua de deshielo proveniente de la capa de hielo de Groenlandia.

En la investigación también han trabajado Elizabeth B. Kujawinski, Sarah B. Das, Crystaline F. Breier, Paul Henderson, y Matthew A. Charette, todos del Instituto Oceanográfico de Woods Hole.

Información adicional