Gran Enciclopedia de la Astronáutica (106): Advanced Space Transportation Program (ASTP)

Advanced Space Transportation Program (ASTP)

Astronáutica

La búsqueda de mejores formas de viajar al espacio, es decir, el diseño de sistemas de transporte espacial avanzados, se halla entre las prioridades de las agencias espaciales de todo el mundo. A menudo, estos esfuerzos adoptan la forma de programas de desarrollo tecnológico, de tal manera que sus frutos puedan ser aprovechados para nuevos cohetes y vehículos.

La NASA tiene uno de estos programas en marcha, llamado Advanced Space Transportation Program (ASTP), el cual, dirigido por el personal del Marshall Space Flight Center, ha estado muy activo durante los últimos años, cuando resultó obvio que muy pronto tendría que sustituirse al omnipresente Space Shuttle. Los sucesores de este vehículo ahora retirado podrían tener que utilizar tecnologías avanzadas, como motores híbridos, formas evolucionadas de reutilización, etc., de modo que los ingenieros han estado trabajando en todas las opciones disponibles. Sin embargo, también lo han estado haciendo en ideas mucho más atrevidas, que miran hacia varias décadas en el futuro, y que implican sistemas de propulsión tan exóticos como el eléctrico-solar o la antimateria.

Algunas de estas tecnologías encontrarán una aplicación rápida, mientras que otras tardarán mucho más tiempo o no la tendrán jamás. En todo caso, el objetivo es reducir el coste del acceso al espacio y aumentar el rendimiento y fiabilidad de los sistemas de transporte espacial. Por ejemplo, una importante meta será disminuir el precio de un lanzamiento desde varios miles de dólares por kilogramo a unos pocos cientos antes de que transcurra un cuarto de siglo (o sea, 100 veces más baratos y 10.000 veces más seguros). Dentro de 25 años deberían entrar en servicio los llamados vehículos reutilizables de tercera generación, y esas tecnologías deberían estar listas para entonces. El programa ASTP también está examinando alternativas para la cuarta generación, con perspectivas de convertir el viaje espacial en 20.000 veces más seguro y 1.000 veces más económico, todo ello hacia 2040. Sólo así se considera que será posible el uso rutinario del espacio por parte de pasajeros civiles.


De ello depende el desarrollo de industrias como el turismo espacial, los parques de negocios en órbita, el uso de granjas solares para enviar energía a la Tierra, la creación de hospitales espaciales donde pacientes con ciertas dolencias puedan recuperarse, la extracción de minerales de la Luna y los asteroides, etc. Además, se garantizará el acceso al espacio profundo, permitiendo los viajes a los otros planetas y más allá.

La NASA inició algunos programas específicos que debían alcanzar la fase de demostración en vehículos (como los X-33, X-34 y X-37), pero estos últimos fueron cancelados hace años. No obstante, el desarrollo tecnológico continúa en marcha. Además, el Marshall Space Flight Center apoya los programas sobre nuevos cohetes que deben entrar en servicio a medio plazo, como los cancelados Ares-I y V, o el actual SLS (Space Launch System).