Alianza entre una planta carnívora y una colonia de hormigas

La razón por la que una especie de planta carnívora mantiene una insólita alianza con hormigas es impedir que las larvas de mosquito y otros insectos voladores similares roben sus nutrientes, según las conclusiones a las que se ha llegado en una nueva investigación.

La relación inusual entre las plantas insectívoras y las hormigas que viven exclusivamente sobre ellas, ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.

Las hormigas Camponotus schmitzi viven sólo en una especie de planta carnívora de Borneo, la Nepenthes bicalcarata.

Dichas hormigas se instalan en una planta, y deambulan con soltura por resbaladizas trampas de su morada viviente, nadan y bucean en los jugos digestivos de ella, y consumen el néctar y las presas que caen en la trampa.

A pesar de que los beneficios para las hormigas son obvios, ha sido más difícil de explicar cuál es exactamente la ganancia que obtienen las plantas con esta relación. No obstante, éstas crecen más que aquellas que no tienen hormigas, lo que ya sugiere una relación mutualista entre ambas especies.


La planta carnívora Nepenthes bicalcarata (A) y la hormiga Camponotus schmitzi (B) mantienen una alianza contra las larvas de mosquito y de algunos otros insectos voladores comparables (C) que pretenden robarle nutrientes a la planta. (Imágenes: Scharmann M, Thornham DG, Grafe TU, Federle W (2013) "A Novel Type of Nutritional Ant­Plant Interaction: Ant Partners of Carnivorous Pitcher Plants Prevent Nutrient Export by Dipteran Pitcher Infauna". PLoS ONE 8(5): e63556. doi:10.1371/journal.pone.0063556)

En el nuevo estudio, el equipo de Mathias Scharmann y sus colegas de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y la Universidad de Brunei, ha determinado los beneficios que la presencia de hormigas tiene para la planta que las alberga. Además de evitar que las larvas de mosquito y de algunos otros insectos voladores comparables le roben nutrientes a la planta, las hormigas parecen incrementar la eficiencia cazadora de la planta al mantener limpias sus trampas. Además, los residuos que genera la colonia de hormigas le son de utilidad a la planta.

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