La acústica de un terremoto, señal delatadora de un tsunami inminente

El 11 de marzo de 2011, un terremoto submarino de magnitud 9,0 tuvo lugar a casi 70 kilómetros de la costa del Japón. El terremoto generó un tsunami inesperado y gigante que arrasó una amplia zona del litoral en el este del Japón apenas 30 minutos más tarde, matando a más de 15.800 personas e hiriendo a más de 6.100.

Ahora, simulaciones mediante ordenador hechas por el equipo del geofísico Eric Dunham, de la Universidad de Stanford en California, revelan que las ondas sonoras producidas en el océano por el terremoto probablemente alcanzaron la costa de 15 a 20 minutos antes del tsunami. Si esto hubiera sido interpretado correctamente, se hubiese podido emitir una advertencia de que un gran tsunami estaba por llegar.

Aunque varios sistemas pueden detectar terremotos submarinos, no pueden predecir con certeza cuáles de ellos formarán un tsunami, ni tampoco predecir el tamaño de la ola que se generará. Hay dispositivos emplazados en el mar que pueden percibir la llegada inminente de un tsunami, pero sólo pueden emitir una advertencia unos pocos minutos antes del desastre.

Debido a que el sonido de un seísmo alcanzará la costa bastante antes que el agua misma, los investigadores sugieren que identificar la huella acústica específica de terremotos generadores de tsunamis podría llevar a sistemas de acción más rápida para generar con mayor antelación alarmas de la llegada de tsunamis masivos.


El equipo de Dunham y Jeremy Kozdon preparó modelos digitales, con la ayuda de supercomputadoras. Retroactivamente, los modelos predijeron con precisión el levantamiento del suelo marino que se produce en el terremoto. Dicha elevación es causa directa de la altura de las olas de tsunami. Los modelos digitales también simularon ondas acústicas propagándose por el mar, lo que permitió verificar que sería factible captar dichas ondas.

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